Barbara

"Essa vaga está te esperando há três anos, Elaine. Só precisa me dizer que sim." A voz que vinha do telefone era firme e profunda, mas carregava uma familiaridade que atingiu Elaine Mccray como um soco. Era Evan Mcknight, seu orientador da pós-graduação, que agora brilhava em Londres como arquiteto de renome. Havia pouco mais de uma hora que ela tinha assinado os papéis - Kelsey, seu irmão mais novo, iria para os cuidados paliativos. O tratamento experimental que poderia salvar a vida dele custava cinquenta mil dólares, e ela não tinha como pagar. Os anos de economia haviam desaparecido, e a empresa que ela criou com seu namorado, Brett Vega, estava prosperando, mas ele havia bloqueado seu acesso às contas. Enquanto ela pensava em empenhar seu Patek Philippe, um tumulto tomou conta do fim do corredor do hospital. Brett entrou às pressas pelas portas com Daniella Chen agarrada ao braço, que que fazia drama por causa do tornozelo torcido. Depois de entregar Daniella aos cuidados de uma enfermeira, ele viu Elaine e a arrastou para um depósito vazio. "Já falei, é parte do plano. Estou fazendo ela acreditar que venceu." Rapidamente, ele puxou notas da carteira e empurrou contra a mão de Elaine. Em sua cabeça, ela estava atrás de dinheiro. As notas, no entanto, caíram da mão dela e foram parar no chão. Mentir, interpretar papéis... nisso ele era impecável. Ele não enxergava a dor dela, tampouco o luto. O relacionamento deles tinha acabado. A certeza, ao mesmo tempo libertadora e assustadora, tomou conta dela. Estava na hora de ir para Londres.

Meu marido, Bernardo, e eu éramos o casal de ouro de São Paulo. Mas nosso casamento perfeito era uma farsa, sem filhos por causa de uma rara condição genética que, segundo ele, mataria qualquer mulher que gerasse um filho seu. Quando seu pai, à beira da morte, exigiu um herdeiro, Bernardo propôs uma solução: uma barriga de aluguel. A mulher que ele escolheu, Alice, era uma versão mais jovem e vibrante de mim. De repente, Bernardo estava sempre ocupado, apoiando-a durante "ciclos difíceis de fertilização in vitro". Ele perdeu meu aniversário. Esqueceu nosso aniversário de casamento. Eu tentei acreditar nele, até que o ouvi em uma festa. Ele confessou aos amigos que seu amor por mim era uma "conexão profunda", mas com Alice, era "fogo" e "eletrizante". Ele estava planejando um casamento secreto com ela no Lago de Como, na mesma vila que havia me prometido para nosso aniversário. Ele estava dando a ela um casamento, uma família, uma vida — tudo o que ele me negou, usando uma mentira sobre uma condição genética mortal como desculpa. A traição foi tão completa que pareceu um choque físico. Quando ele chegou em casa naquela noite, mentindo sobre uma viagem de negócios, eu sorri e interpretei o papel da esposa amorosa. Ele não sabia que eu tinha ouvido tudo. Ele não sabia que, enquanto ele planejava sua nova vida, eu já estava planejando minha fuga. E ele certamente não sabia que eu tinha acabado de ligar para um serviço especializado em uma única coisa: fazer pessoas desaparecerem.

Meu pai criou sete órfãos brilhantes para serem meus potenciais maridos. Durante anos, eu só tive olhos para um deles, o frio e distante Damião Paiva, acreditando que sua distância era um muro que eu só precisava derrubar. Essa crença se estilhaçou na noite passada, quando o encontrei no jardim, beijando sua irmã de criação, Eva - a garota frágil que minha família acolheu a pedido dele, aquela que eu tratei como minha própria irmã. Mas o verdadeiro horror veio quando ouvi os outros seis Bolsistas conversando na biblioteca. Eles não estavam competindo por mim. Estavam trabalhando juntos, orquestrando "acidentes" e zombando da minha devoção "estúpida e cega" para me manter longe de Damião. A lealdade deles não era a mim, a herdeira que segurava o futuro deles em suas mãos. Era a Eva. Eu não era uma mulher a ser conquistada. Eu era um fardo tolo a ser administrado. Os sete homens com quem cresci, os homens que deviam tudo à minha família, eram um culto, e ela era a rainha deles. Esta manhã, entrei no escritório do meu pai para tomar uma decisão que queimaria o mundo deles até as cinzas. Ele sorriu, perguntando se eu finalmente havia conquistado Damião. - Não, pai - eu disse, com a voz firme. - Eu vou me casar com Heitor Bastos.

No dia do casamento, Brendan me deixou e foi em busca de seu verdadeiro amor. Quando eu o chamei, ele, que sempre havia sido gentil comigo, mostrou impaciência pela primeira vez, dizendo: "É apenas um casamento, eu vou compensar você quando voltar." Sentindo-me desanimada, sugeri cancelar o casamento. Brendan achou que eu estava apenas sendo teimosa e, diante dos conselhos dos amigos, ele disse: "Está tudo bem, quando ela se acalmar, ela virá me procurar." Não foi até que Edrence, o príncipe, postou nosso certificado de casamento que Brendan de repente ficou louco e veio bater à minha porta. Quando ele viu o homem que abriu a porta, ficou ligeiramente atordoado. E eu, parada atrás do homem, com um rubor ainda no rosto, me inclinei para frente e perguntei: "Sobrinho, o que traz você a ver sua tia tão tarde?"

No dia do meu aniversário, minha mãe me disse que era hora de escolher um noivo entre os solteiros mais cobiçados de São Paulo. Ela insistiu que eu escolhesse Alexandre Monteiro, o homem que amei com uma paixão cega na minha vida anterior. Mas eu me lembrava de como aquela história de amor terminou. Na véspera do nosso casamento, Alexandre forjou a própria morte em um acidente de jatinho particular. Passei anos como sua noiva em luto, apenas para encontrá-lo vivo e bem em uma praia, rindo com a estudante bolsista que eu mesma havia patrocinado. Eles até tinham um filho. Quando o confrontei, nossos amigos — os homens que fingiram me consolar — me seguraram. Eles ajudaram Alexandre a me jogar no oceano e assistiram do píer enquanto eu me afogava. Enquanto a água se fechava sobre a minha cabeça, apenas uma pessoa demonstrou alguma emoção real. Meu rival de infância, Dário Castilho, gritava meu nome enquanto o seguravam, seu rosto contorcido em agonia. Ele foi o único que chorou no meu funeral. Ao abrir os olhos novamente, eu estava de volta à nossa cobertura, apenas uma semana antes da grande decisão. Desta vez, quando minha mãe me pediu para escolher Alexandre, eu lhe dei um nome diferente. Eu escolhi o homem que chorou por mim. Eu escolhi Dário Castilho.

Depois de dois anos de tratamentos brutais de fertilização in vitro, eu finalmente segurava um teste de gravidez positivo em minhas mãos. Eu era o cérebro por trás da nossa empresa de tecnologia bilionária, e este bebê deveria ser meu maior empreendimento conjunto com meu marido, Heitor. Então, uma mensagem anônima chegou. Era um vídeo de Heitor beijando uma modelo do Instagram, com a mão bem alta em sua coxa. Uma segunda mensagem se seguiu: um extrato bancário mostrando que ele havia roubado milhões da nossa empresa para bancá-la. Decidi ir à festa de gala da empresa e usar minha gravidez para nos salvar. Mas a amante dele, Celine, apareceu primeiro, também alegando estar grávida. Na frente de todos, minha sogra a abraçou, chamando-a de a verdadeira mãe do próximo herdeiro. Ela deu a Celine o colar da família que havia se recusado a me deixar usar no dia do meu próprio casamento. Mais tarde, Celine me empurrou. Eu caí, e uma dor excruciante atravessou meu abdômen. Eu estava sangrando no chão, perdendo nosso bebê milagroso. Implorei por ajuda a Heitor. Ele olhou para mim, irritado. "Para de fazer tanto drama", disse ele, antes de virar as costas para consolar sua amante. Mas enquanto meu mundo escurecia, outro homem correu para o meu lado. Meu maior rival, Dante Castilho. Foi ele quem me pegou nos braços e correu comigo para o hospital. Quando acordei, com o bebê perdido e meu mundo em cinzas, ele ainda estava lá. Ele olhou para mim e fez uma oferta. Uma aliança. Uma chance de tirar tudo dos homens que nos traíram e queimar seus impérios até as cinzas.

Por cinco anos, fui a sombra de Heitor Montenegro. Eu não era apenas sua assistente; eu era seu álibi, seu escudo, a pessoa que limpava sua bagunça. Todos achavam que eu era apaixonada por ele. Estavam errados. Eu fiz tudo por seu irmão, Juliano — o homem que eu realmente amava, que me fez prometer em seu leito de morte que cuidaria de Heitor. Os cinco anos acabaram. Minha promessa foi cumprida. Entreguei meu pedido de demissão, pronta para finalmente viver meu luto em paz. Mas naquela mesma noite, a namorada cruel de Heitor, Michelle, o desafiou para uma corrida de rua mortal que ele não podia vencer. Para salvar sua vida, eu assumi o volante por ele. Venci a corrida, mas bati o carro, acordando em uma cama de hospital. Heitor me acusou de fazer tudo aquilo para chamar a atenção dele, um espetáculo patético, e depois me deixou para consolar Michelle por causa de um tornozelo torcido. Ele acreditou nas mentiras dela quando ela disse que eu a empurrei, me jogando contra a parede com tanta força que o ferimento na minha cabeça se abriu novamente. Ele ficou parado enquanto ela me forçava a beber copo após copo de uísque, ao qual ele era mortalmente alérgico, chamando aquilo de um teste de lealdade. A humilhação final veio em um leilão de caridade. Para provar seu amor por Michelle, ele me colocou no palco e me vendeu por uma noite para outro homem. Eu havia suportado cinco anos de inferno para honrar o último desejo de um homem morto, e esta era a minha recompensa. Depois de escapar do homem que me comprou, fui para a ponte onde Juliano morreu. Enviei a Heitor uma última mensagem: "Estou indo encontrar o homem que eu amo." Então, sem mais nada pelo que viver, eu pulei.

Caio deveria ser o meu destino. O futuro Alfa da nossa alcateia, meu amor de infância e meu companheiro predestinado. Mas uma noite, senti o cheiro de outra mulher nele - um cheiro doce e enjoativo de Ômega que eu conhecia até demais. Eu o segui e os encontrei sob o grande carvalho, presos em um beijo de amantes. A traição dele foi um veneno lento e deliberado. Quando sua preciosa Ômega, Lia, fingiu uma queda, ele a aninhou em seus braços como se ela fosse feita de cristal. Mas quando ele sabotou minha sela durante um salto perigoso, fazendo meu cavalo me derrubar e quebrar minha perna, ele chamou aquilo de um "aviso" para que eu não tocasse nela. O cuidado que ele teve comigo depois foi apenas controle de danos para evitar as suspeitas do meu pai. Em um leilão público, ele usou o dinheiro da minha família para comprar para ela um diamante de valor inestimável, me deixando humilhada e sem poder pagar. Finalmente entendi o que eu tinha ouvido na Conexão Mental da alcateia dias antes. Para ele e seus irmãos de armas, eu era apenas uma "princesinha mimada", um prêmio a ser conquistado pelo poder. Lia era quem eles realmente desejavam. Ele achou que poderia me quebrar, me forçar a aceitar ser a segunda opção. Ele estava errado. Na noite do meu aniversário de 20 anos, a noite em que eu deveria me unir a ele, eu me postei diante de duas alcateias e fiz uma escolha diferente. Eu o rejeitei e anunciei minha união com um Alfa rival, um homem que me vê como uma rainha, não como um prêmio de consolação.

Meu marido estava no chuveiro, o som da água um ritmo familiar em nossas manhãs. Eu estava colocando uma xícara de café em sua mesa, um pequeno ritual em nossos cinco anos do que eu pensava ser um casamento perfeito. Então, uma notificação de e-mail piscou na tela de seu notebook: "Você está convidado para o Batizado de Léo Mendes." Nosso sobrenome. A remetente: Yasmin Ferraz, uma influenciadora digital. Um pavor gelado se instalou em mim. Era um convite para o filho dele, um filho que eu não sabia que existia. Fui à igreja, escondida nas sombras, e o vi segurando um bebê, um menininho com seus cabelos e olhos escuros. Yasmin Ferraz, a mãe, se apoiava em seu ombro, uma imagem de felicidade doméstica. Eles pareciam uma família. Uma família perfeita e feliz. Meu mundo desabou. Lembrei-me dele se recusando a ter um bebê comigo, citando a pressão do trabalho. Todas as suas viagens de negócios, as noites tardias — foram passadas com eles? A mentira era tão fácil para ele. Como pude ser tão cega? Liguei para a Bolsa de Arquitetura de Zurique, um programa de prestígio que eu havia adiado por ele. "Eu gostaria de aceitar a bolsa", eu disse, minha voz assustadoramente calma. "Posso partir imediatamente."

Depois de sete anos de casamento e um aborto espontâneo devastador, as duas listras rosas no teste de gravidez pareceram um milagre. Eu mal podia esperar para contar ao meu marido, Ricardo, o homem que me amparou em cada doloroso tratamento de fertilidade. A caminho de encontrá-lo, eu o vi em um parque com uma mulher e um garotinho. O menino, que era a cara dele, correu e gritou: "Papai". A mulher era Karina, a stalker maluca que "acidentalmente" me empurrou da escada cinco anos atrás, causando meu primeiro aborto. O filho tinha quatro anos. Meu casamento inteiro, todas as noites em que ele me abraçou enquanto eu chorava por nosso filho perdido — tudo era uma mentira. Ele tinha uma família secreta com a mesma mulher que causou nossa dor. Eu não conseguia entender. Por que me fazer passar por sete anos de inferno tentando ter um bebê que ele já tinha? Ele me chamou de "idiotamente apaixonada", uma tola que ele podia enganar facilmente enquanto vivia sua vida dupla. Mas a verdade era muito pior. Quando sua amante forjou o próprio sequestro e me culpou, ele mandou me sequestrarem e espancarem, pensando que eu era uma estranha. Enquanto eu estava amarrada no chão de um galpão, ele me chutou na barriga, matando nosso filho que ainda nem tinha nascido. Ele não fazia ideia de que era eu.

Por três anos, meu noivo Caio me manteve em uma clínica de luxo na Suíça, me ajudando a recuperar do Transtorno de Estresse Pós-Traumático que estilhaçou minha vida. Quando finalmente fui aceita na Juilliard, comprei uma passagem só de ida para Nova York, pronta para surpreendê-lo e começar nosso futuro. Mas, enquanto eu assinava meus papéis de alta, a recepcionista me entregou um atestado oficial de recuperação. A data era de um ano atrás. Ela explicou que minha "medicação" nos últimos doze meses não passava de suplementos vitamínicos. Eu estava perfeitamente saudável, uma prisioneira mantida em cativeiro por laudos médicos falsificados e mentiras. Voei para casa e fui direto ao clube particular dele, apenas para ouvi-lo rindo com seus amigos. Ele era casado. E esteve casado durante os três anos inteiros em que estive trancada. "Estou controlando a Alina", disse ele, a voz carregada de diversão. "Alguns laudos alterados, a 'medicação' certa para mantê-la grogue. Isso me comprou o tempo que eu precisava para garantir meu casamento com a Isabela." O homem que jurou me proteger, o homem que eu idolatrava, havia orquestrado meu aprisionamento. Minha história de amor era apenas uma nota de rodapé na dele. Mais tarde naquela noite, a mãe dele deslizou um cheque sobre a mesa. "Pegue isso e desapareça", ela ordenou. Três anos atrás, eu joguei um cheque parecido na cara dela, declarando que meu amor não estava à venda. Desta vez, eu o peguei. "Tudo bem", eu disse, com a voz oca. "Eu vou embora. Depois do aniversário de morte do meu pai, Caio Ferraz nunca mais vai me encontrar."