Casamento Relâmpago com o Coronel Alfa

"Se for pedir o salmão, certifique-se de que não o cozinhem demais. A última vez que estive aqui, era praticamente comida de gato."

Caroline Thompson encarou o homem sentado à sua frente. Preston Finch. Analista financeiro. Formado na Ivy League. O décimo oitavo encontro às cegas que sua mãe a forçara a ter nos últimos dois anos.

Ele não estava olhando para ela. Estava apontando o garfo de prata para o cardápio, usando-o para traçar as linhas do texto como se estivesse corrigindo uma prova. Uma gota de molho de seu aperitivo voou do garfo e pousou na toalha de mesa branca.

"A carta de vinhos daqui é uma piada", continuou Preston, fechando o cardápio com um estalo. Ele finalmente olhou para ela, com o queixo erguido. "No meu clube em Nova York, temos um sommelier que realmente sabe a diferença entre um Bordeaux e um Burgundy. Aqui? Eu não confiaria neles nem para abrir uma cerveja."

Os dedos de Caroline coçavam sob a mesa. Ela agarrou o tecido de seu vestido. Esta era sua vida agora. Sentada em frente a homens arrogantes que pensavam que um salário gordo lhes dava o direito de tratar todo mundo como plebeus.

"Então, Caroline", disse Preston, recostando-se na cadeira. Ele lhe lançou um olhar que provavelmente deveria ser charmoso, mas apenas parecia constipado. "Minha mãe mencionou que você é enfermeira?"

"Enfermeira residente", corrigiu Caroline automaticamente. "No Washington United Medical Center."

"Certo, certo." Preston assentiu lentamente, um pequeno sorriso zombeteiro brincando em seus lábios. Era um olhar de desdém. "Deve ser exaustivo. Toda essa limpeza e recebimento de ordens. E o pagamento? Praticamente salário mínimo, certo?"

A mandíbula de Caroline se contraiu. "É uma residência. É para ser difícil."

"Claro, claro. Mas, sinceramente", Preston se inclinou para frente, baixando a voz como se estivesse compartilhando um segredo, "por que trabalhar tanto? Uma garota bonita como você poderia simplesmente encontrar um cara que realmente provê. Sabe, alguém que ganha o suficiente para que você não precise limpar vômito para viver."

Caroline sentiu um músculo tremer em sua têmpora. Ela abriu a boca para dizer a ele exatamente onde ele poderia enfiar seu conselho financeiro quando seu telefone vibrou em sua bolsa.

Ela nunca atendia chamadas pessoais em um encontro. Era rude. Mas, naquele momento, a grosseria era a única coisa que a impedia de jogar o copo de água na cara dele.

Ela remexeu na bolsa, olhando para a tela. Era o hospital. Não um número qualquer, mas a linha direta para o escritório do Chefe de Gabinete.

"Preciso atender", disse ela, já empurrando a cadeira para trás.

Preston franziu a testa. "Ainda não pedimos."

"É uma emergência." Ela não esperou pela permissão dele. Praticamente correu em direção aos fundos do restaurante, perto dos banheiros, onde o barulho dos talheres diminuía.

Ela atendeu a chamada. "Thompson."

"Caroline." A voz do outro lado era do Dr. Alistair Cromwell. Ele nunca a chamava pelo primeiro nome. Seu tom estava desprovido de sua condescendência habitual; era seco, urgente. "Você precisa voltar. Agora."

"Estou fora do meu turno, Dr. Cromwell. Aconteceu alguma-"

"Não tenho tempo para me repetir." A linha estalou. "Isto não é um exercício. Estamos em Código Atlas. Repito, Código Atlas. Todas as licenças estão canceladas. Chegue aqui em dez minutos ou nem se dê ao trabalho de voltar."

A linha ficou muda.

Caroline ficou paralisada, o som de discagem zumbindo em seu ouvido. Código Atlas. Em todos os seus anos de treinamento e meses de residência, ela só tinha ouvido esse termo sussurrado na sala de descanso. Significava catástrofe. Significava vítimas em massa ou uma ameaça de segurança de alto nível. Significava que o mundo, ou pelo menos uma parte significativa dele, estava desmoronando.

Ela voltou para a mesa em piloto automático. Preston estava bebendo sua água, parecendo irritado.

"Eu preciso ir", disse Caroline. Ela pegou o casaco do encosto da cadeira. "Emergência no hospital."

Preston zombou. Ele pousou o copo com um baque. "Você está brincando. Que tipo de emergência uma enfermeira poderia ter? Você vai simplesmente me deixar sentado aqui?"

"É um Código Atlas", disse ela, sem esperar que ele entendesse. "Me desculpe. Eu tenho que ir."

Ela tirou uma nota de cinquenta dólares da carteira e a deixou sobre a mesa, ao lado do copo de água dele. Cobria com folga a sua parte de nada.

"Espere, você não pode simplesmente-", começou Preston, seu rosto ficando vermelho.

Caroline não ficou para ouvir o resto. Ela virou nos calcanhares e saiu do restaurante, o ar frio de Washington batendo em seu rosto.

Estava chovendo. Não uma garoa suave, mas uma chuva forte e encharcante. Ela não tinha guarda-chuva. Saiu para a calçada, levantando a mão para chamar um táxi, mas todos os que passavam estavam ocupados.

Seu coração martelava agora, a adrenalina da ligação apagando o nojo persistente do encontro. Ela finalmente avistou um táxi deixando alguém a uma quadra de distância e correu em sua direção, seus saltos batendo no pavimento molhado.

"Washington United Medical Center", ela ofegou, deslizando para o banco de trás. "O mais rápido que puder."

O motorista resmungou e entrou no trânsito. Caroline encostou a cabeça no vidro frio, observando as luzes da cidade se borrarem através da chuva. Ela tentou acalmar a respiração, mas a palavra "Atlas" continuava ecoando em sua mente.

Quando o táxi parou bruscamente em frente ao hospital, a chuva havia diminuído para uma névoa. Caroline jogou uma nota amassada para o motorista e saltou para fora.

Ela parou abruptamente.

A entrada principal estava bloqueada. Não por ambulâncias, mas por policiais militares. Dois Humvees estavam estacionados na entrada, seus faróis cortando a névoa. Homens em trajes de combate, carregando fuzis, estavam atrás de barricadas. Fita amarela se estendia pelas portas automáticas.

Isso não era um evento de vítimas em massa. Era um lockdown.

Caroline se aproximou do posto de controle mais próximo, procurando desajeitadamente por seu crachá de identificação. O guarda, um jovem com a mandíbula rígida, levantou a mão para detê-la.

"Senhora, esta área está restrita."

"Eu sou da equipe." Ela ergueu o crachá, a mão tremendo ligeiramente. "Caroline Thompson. Fui chamada pelo Dr. Cromwell."

O guarda examinou seu crachá com uma lanterna, verificando-o contra uma prancheta. Ele olhou para o rosto dela, depois de volta para o crachá, antes de se afastar.

"Vá direto para a recepção principal. Não se desvie do corredor."

Caroline assentiu e passou por baixo da fita. O saguão estava irreconhecível. O caos habitual da emergência havia desaparecido, substituído por um silêncio sufocante. Um punhado de médicos e enfermeiras estava em grupos, falando em voz baixa. Soldados armados alinhavam os corredores.

"Thompson!"

Ela se virou para ver o Dr. Cromwell caminhando em sua direção. Ele parecia dez anos mais velho do que naquela manhã. Seu jaleco branco estava amassado e havia uma mancha de café em sua gravata.

"Você está atrasada", ele disse bruscamente, embora ela tivesse chegado em tempo recorde. "Ouça com atenção. Não tenho tempo para perguntas. Você está designada para a UTI, quarto 3. Você irá monitorar os sinais vitais do paciente. Não falará com ele sobre nada além de seu conforto. Não tocará em nenhum pertence pessoal no quarto. Se a frequência cardíaca dele flutuar em mais de dez por cento, você aperta este botão." Ele pressionou um pager na mão dela. "Entendeu?"

"Sim, senhor."

"Vá. Agora."

Caroline caminhou rapidamente pelo corredor em direção aos elevadores. O ar cheirava diferente ali - mais forte, como ozônio e desinfetante. Ao virar o corredor, um grupo de pessoas saiu do conjunto de elevadores privativos.

Eles se moviam como um único organismo. Homens de ternos escuros, oficiais militares com medalhas brilhando em seus peitos. E no centro, andando um pouco à frente dos outros, estava um homem que parecia ter sido esculpido em pedra.

Ele era alto, bem mais de um metro e oitenta, com ombros que forçavam as costuras de seu uniforme. Ele usava um uniforme de combate, a camuflagem digital parecendo deslocada no hospital estéril, mas a patente em seu peito - uma águia de prata - exigia atenção. Seu rosto era todo de ângulos agudos e linhas duras, sua mandíbula cerrada como se tivesse sido soldada.

Enquanto o grupo passava, o homem virou a cabeça. Seus olhos, de um cinza frio e penetrante, varreram o corredor. Por uma fração de segundo, seu olhar colidiu com o de Caroline.

Foi como cair em uma armadilha. O ar saiu de seus pulmões. Um choque de pura consciência elétrica percorreu sua espinha, congelando-a no lugar. Aqueles olhos não apenas a viram; eles a avaliaram, a catalogaram e a descartaram no espaço de uma batida de coração.

"Coronel Romero", murmurou um dos assessores, entregando um tablet ao homem.

O feitiço se quebrou. O homem - Coronel Romero - desviou o olhar, pegando o tablet sem quebrar o passo. Ele começou a disparar ordens em uma voz baixa e seca que ecoou pelo corredor.

Caroline soltou um suspiro trêmulo. Ela não tinha percebido que havia parado de andar até que uma mão agarrou seu braço.

"Você está respirando?", sussurrou sua amiga Brenna O'Malley, puxando Caroline para o nicho perto do posto de enfermagem. Os olhos de Brenna estavam arregalados, suas sardas se destacando em sua pele pálida. "Meu Deus, Caroline. Você o viu?"

Caroline engoliu em seco, a garganta seca. "O Coronel?"

"Aquele é Jarrod Romero", disse Brenna, o nome pingando de admiração. "Departamento de Defesa. Ele é basicamente um deus por aqui. Minha prima trabalha no Pentágono e ela diz que ele é o cara que eles chamam quando o mundo está acabando." Ela se abanou com um prontuário. "E ele parece um astro de cinema. Um astro de cinema muito zangado e muito assustador."

Caroline esfregou a nuca, tentando dissipar o arrepio persistente daquele breve contato visual. "Ele parece que atiraria em você por espirrar muito alto."

"Provavelmente", concordou Brenna. "Mas que bela maneira de morrer. Para onde você está indo?"

"UTI 3. Missão especial do Cromwell."

A expressão de Brenna ficou séria instantaneamente. "Oh, Caroline. Tenha cuidado lá. Aquele paciente... ele não é apenas um soldado. Tudo isso é extraoficial. Ouvi dizer que o FBI tentou entrar e foi barrado à mão armada."

"Eu só tenho que observar os monitores", disse Caroline, tentando convencer a si mesma mais do que a Brenna. "Quão difícil pode ser?"

Ela pegou o carrinho de suprimentos e o empurrou em direção à ala da UTI. As portas se fecharam com um silvo atrás dela, isolando-a do caos do saguão. O corredor estava vazio, iluminado pelas luzes fluorescentes fortes.

Ela encontrou o quarto 3. Dois policiais militares estavam de cada lado da porta, seus rostos inexpressivos. Eles verificaram seu crachá novamente antes de deixá-la entrar.

O quarto estava frio. O bipe constante do monitor cardíaco era o único som. Na cama, um jovem jazia imóvel, seu rosto inchado e machucado, bandagens enroladas em seu torso.

Caroline se aproximou da cabeceira, verificando as linhas do soro. Ela pegou o prontuário, examinando as anotações. Alston Petersen. Tenente. JAG Corps. A lista de ferimentos era uma história de terror.

Ela pousou o prontuário e olhou para as máquinas. Pressão arterial estável. Frequência cardíaca constante. Ela soltou um suspiro lento. Talvez isso fosse apenas uma vigília entediante.

Mas enquanto estava ali, ouvindo o bipe rítmico, ela não conseguia afastar a sensação de que acabara de entrar no olho de um furacão. E aquele Coronel com olhos de gelo era quem controlava o vento.