Susan

A ligação do hospital chegou quando o céu já escurecia: Ezra, meu irmão, tinha sofrido um acidente de moto. Do outro lado da linha, o médico falava com uma calma perturbadora, quase ensaiada, informando que ele precisava de cirurgia imediata. Após a cirurgia, uma médica, Kaitlin Russoveio, apareceu: "A cirurgia correu bem, mas tivemos de amputar abaixo do joelho. Houve complicações." Como uma blogueira dedicada a cavar a verdade, tudo em mim gritava que isso cheirava a mentira, então passei dias investigando. Publiquei o artigo mais importante da minha vida, detalhando a negligência da médica. Em minutos, a denúncia se espalhou como fogo, mas sumiu de repente. Meu marido, Hayden Bridges, um magnata do Vale do Silício, subitamente ficou inacessível. E minha irmã, Ivy, desapareceu de seu apartamento, deixando para trás nada além de pegadas enlameadas e um cheiro de medo palpável. Procurei Kaitlin e a encontrei admirando uma pulseira de diamantes. "Hayden cuida muito bem de mim." A gargalhada de Kaitlin soou cruel. A verdade me atingiu como um golpe físico - meu marido não era apenas o patrocinador poderoso dela, mas também o amante. Ele me forçou a pedir desculpas a Kaitlin e me mostrou um vídeo ao vivo de Ivy, que estava aterrorizada e chorando em um quarto escuro. "Ela está segura", ele prometeu, sua voz fria como gelo. "E vai continuar segura, desde que você desista." Eu não tinha escolha, mas minha escolha não significava nada. Ivy foi torturada por Kyle, irmão monstruoso de Kaitlin, e morreu em meus braços. Dias depois, Ezra foi encontrado morto em sua cama de hospital. No silêncio desolador do meu luto, uma fúria crua me invadiu. Ele tinha destruído minha família, e em troca, eu destruiria seu império.

Meu pai criou sete órfãos brilhantes para serem meus potenciais maridos. Durante anos, eu só tive olhos para um deles, o frio e distante Damião Paiva, acreditando que sua distância era um muro que eu só precisava derrubar. Essa crença se estilhaçou na noite passada, quando o encontrei no jardim, beijando sua irmã de criação, Eva - a garota frágil que minha família acolheu a pedido dele, aquela que eu tratei como minha própria irmã. Mas o verdadeiro horror veio quando ouvi os outros seis Bolsistas conversando na biblioteca. Eles não estavam competindo por mim. Estavam trabalhando juntos, orquestrando "acidentes" e zombando da minha devoção "estúpida e cega" para me manter longe de Damião. A lealdade deles não era a mim, a herdeira que segurava o futuro deles em suas mãos. Era a Eva. Eu não era uma mulher a ser conquistada. Eu era um fardo tolo a ser administrado. Os sete homens com quem cresci, os homens que deviam tudo à minha família, eram um culto, e ela era a rainha deles. Esta manhã, entrei no escritório do meu pai para tomar uma decisão que queimaria o mundo deles até as cinzas. Ele sorriu, perguntando se eu finalmente havia conquistado Damião. - Não, pai - eu disse, com a voz firme. - Eu vou me casar com Heitor Bastos.

Kathleen Walton sofria de câncer de fígado e precisava de urgentemente de um transplante. Porém, para sua surpresa, descobriu que o homem com quem estava casada há cinco anos, Joshua, não apenas pretendia doar o fígado para outra pessoa, mas também tinha uma amante e uma filha fora do casamento. A verdade despedaçou o coração de Kathleen, que não podia tolerar um homem que a havia traído. Determinada a lutar por seu transplante para continuar vivendo, discou um número que não contatava há cinco anos. "Vou para Jaxperton para a cirurgia. Venha me buscar em três dias." Porém, assim que que ela saiu, Joshua entrou em desespero.

Dezoito dias depois de desistir de Breno Maynard, Jade Rosario cortou o cabelo que ia até a cintura e ligou para o pai, anunciando sua decisão de se mudar para a Califórnia e estudar na UC Berkeley. O pai, surpreso, perguntou sobre a mudança repentina, lembrando-a de como ela sempre insistiu em ficar com Breno. Jade forçou uma risada, revelando a verdade dolorosa: Breno ia se casar, e ela, sua irmã postiça, não podia mais se agarrar a ele. Naquela noite, ela tentou contar a Breno sobre sua aprovação na faculdade, mas a noiva dele, Chloe Ellis, interrompeu com uma ligação animada, e as palavras doces de Breno para Chloe foram como um soco no estômago de Jade. Ela se lembrou de como a ternura dele costumava ser só dela, de como ele a protegera e de como ela havia derramado seu coração para ele em um diário e em uma carta de amor, apenas para ele explodir, rasgando a carta e berrando: "Eu sou seu irmão!" Ele saiu furioso, deixando-a para colar meticulosamente os pedaços rasgados. Seu amor, no entanto, não morreu, nem mesmo quando ele trouxe Chloe para casa e disse para ela chamá-la de "cunhada". Agora, ela entendia. Tinha que apagar esse fogo sozinha. Tinha que arrancar Breno de seu coração.

Depois de três anos na prisão por um assassinato que não cometi, meu marido, Alexandre, estava me esperando nos portões. Ele era o cônjuge perfeito e devotado que esteve ao meu lado em tudo, me prometendo um novo começo. Mas quando ele abriu a porta da nossa casa, meu novo começo acabou. Parada no hall de entrada estava Catarina, a amante que fui condenada por matar. "Ela mora aqui agora, Aurora", ele disse, sem nem mesmo olhar para mim. Ele confessou tudo. Os três anos que passei no inferno não foram um erro; foram uma "lição" para me ensinar a não questioná-lo. Ele me deixou apodrecer em uma jaula enquanto construía uma vida com a mulher que me colocou lá. Então, ele me expulsou da casa que ajudei a projetar. O homem que eu amava não tinha apenas traído. Ele havia sacrificado minha liberdade, minha sanidade e minha vida apenas para me colocar no meu lugar. A traição foi tão absoluta que quebrou algo profundo dentro de mim. A mulher que saiu da prisão naquela manhã já estava morta. Em um quarto de hotel barato, sussurrei para a outra pessoa que minha mente havia criado para sobreviver ao trauma: "Eu não aguento mais. Você pode ficar com esta vida. Apenas... faça-os pagar." Quando olhei no espelho novamente, o reflexo que me encarava não era eu. "Não se preocupe", disse uma nova voz. "Meu nome é Ayla."

"Quero o divórcio." Por cinco anos, eu, Harlow Love, tinha sido esposa de Kaden Barnes apenas no papel, fruto de uma transação para salvar a imagem de sua família depois que meu pai morreu ao salvar sua vida. Aguentei sua crueldade, suas humilhações, e vi ele amar outra mulher sem esconder. Quando finalmente juntei forças para pedir a minha liberdade, a própria mãe dele, a matriarca da família, me informou friamente que só poderia partir depois de aguentar as chamadas "medidas disciplinares" da casa - trinta chibatadas - para que ficasse claro que eu não estava sendo expulsa. Mas, antes mesmo que pudesse me preparar, uma revelação cruel desmoronou meu mundo. "Esse casamento nem é legal." Os cinco anos de dor, os ferimentos, a vergonha pública... tudo em nome de uma mentira. No entanto, o alívio não durou. Brittaney, a amante de Kaden, me acusou de atacar a cachorra dela, logo depois de dizer que eu havia tentado matá-la durante um passeio a cavalo. Cego pela devoção que sentia, Kaden acreditou em cada palavra. A punição foi brutal - ele quebrou minha perna, deslocou meu braço e me deixou à beira da morte. Aos seus olhos, eu valia menos do que um animal de estimação, e minha dor e minha dignidade não significavam nada. Por que, mesmo diante do meu corpo sangrando, ele preferia acreditar em cada lágrima dela? Quando já não havia saída, foi sua mãe quem me salvou. Horrorizada pela crueldade do filho, ela me enviou em segredo para Londres e me concedeu a liberdade que eu tanto desejava. Finalmente, estava livre - e jurei a mim mesma que jamais voltaria a ver Kaden Barnes.

Eu era Elisa Castro, uma bailarina que abriu mão de tudo por Dante Lobo, acreditando em sua filosofia de que o amor deveria ser livre e sem amarras. Eu achava que nosso amor era superior, mais puro do que qualquer voto ou anel poderia torná-lo. Então, eu o ouvi na varanda de sua cobertura, conversando com um amigo. "É claro que vou me casar com ela. Kíria é a única para mim." Ele me chamou de "tapa-buraco", descartando nossos dois anos juntos. Meu mundo se estilhaçou. Cada gesto de carinho, cada promessa sussurrada, cada sonho compartilhado... tudo era uma mentira. Ele me deixou ali, paralisada, e correu para encontrar Kíria, que estava chorando no Parque Ibirapuera. Lá, escondida, ouvi a traição final: "Eu nunca amei a Elisa. Eu a conquistei por você. Eu precisava que ela gerasse nosso filho para que você não precisasse pausar sua carreira." O bebê que eu perdi em um aborto espontâneo não era nosso; era de Kíria, concebido com o sêmen de um doador. Eu fui apenas um recipiente, uma barriga de aluguel involuntária. Para piorar a humilhação, descobri que eu era a verdadeira herdeira dos Bittencourt, uma verdade que Dante e Kíria conspiraram para esconder a fim de proteger a herança dela. Eles até tentaram me matar, me empurrando para uma piscina, com Dante escolhendo salvá-la em vez de mim.

O alarme perfurou o silêncio da mansão, um som que eu conhecia melhor que as batidas do meu próprio coração. Por quinze anos, eu fui o remédio vivo de Dorian Almeida Prado, meu sangue a única cura para suas convulsões fatais. Mas então, sua noiva, Isabela, chegou. Ela era impecável, uma visão de beleza fria e estonteante, e parecia pertencer àquele lugar. Ele me empurrou para longe, puxando os lençóis de seda para cobrir meu pijama velho, como se eu fosse algo sujo. "Kira, limpe essa bagunça. E saia." Ele me dispensou como uma empregada, depois de se agarrar a mim pela vida momentos antes. Na manhã seguinte, ela estava sentada na minha cadeira, vestindo a camisa dele, um chupão visível em seu pescoço. Ela me provocou, e quando derramei café, ele nem percebeu, ocupado demais rindo com ela. Mais tarde, Isabela me acusou de quebrar o precioso vaso de porcelana de Dona Eleonora. Dorian, sem questionar, acreditou nela. Ele me forçou a ajoelhar sobre os cacos, a dor rasgando minha pele. "Peça desculpas", ele rosnou, pressionando meu ombro. Sussurrei meu pedido de desculpas, cada palavra uma rendição. Então, eles drenaram meu sangue para ela, por uma doença inventada. "Isabela precisa disso", ele disse, com a voz vazia. "Ela é mais importante." Mais importante que a garota que lhe deu a vida. Eu era um recurso a ser explorado, um poço que nunca secaria. Ele havia prometido que sempre me protegeria, mas agora era ele quem segurava a espada. Eu não passava de um animal de estimação, uma criatura que ele mantinha para sua própria sobrevivência. Mas eu tinha chegado ao meu limite. Aceitei uma oferta da família Lacerda, uma ideia desesperada e arcaica de um "casamento de bom agouro" com seu filho em coma, Heitor. Era minha única fuga.

Quatro anos depois que meu filho, Léo, se afogou, eu ainda estava perdida em um nevoeiro de dor. Meu marido, Elias Montenegro, o magnata da tecnologia, era o santo para o público, um pai devoto que construiu uma fundação em nome de Léo. Mas quando fui finalizar a certidão de óbito de Léo, o comentário casual de um funcionário estilhaçou meu mundo: "O Sr. Montenegro tem outro dependente registrado." O nome me atingiu como um soco no estômago: Caio Soares, filho de Cássia Soares, a mulher que perseguiu Elias por anos. Eu os encontrei, uma família perfeita, Elias rindo, uma felicidade que eu não via há anos. Então, ouvi Cássia confessando a Elias que o caso deles foi o motivo pelo qual ele não estava vigiando Léo no dia em que ele morreu. Meu mundo desabou. Por quatro anos, eu carreguei a culpa, acreditando que a morte de Léo foi um acidente trágico, consolando Elias que se culpava por uma "ligação de trabalho". Era tudo uma mentira. A traição dele havia matado nosso filho. O homem que eu amava, o homem que construiu uma prisão de luto ao meu redor, estava vivendo uma vida feliz com outra família. Ele me viu sofrer, me deixou culpar a mim mesma, enquanto seu segredo apodrecia. Como ele pôde? Como ele pôde ficar ali e mentir, sabendo que suas ações levaram à morte do nosso filho? A injustiça queimava, uma raiva fria e cortante substituindo minha dor. Liguei para meu advogado, depois para meu antigo mentor, Cássio Lopes, cuja pesquisa experimental de apagamento de memória era minha única esperança. "Eu quero esquecer", sussurrei, "Eu preciso esquecer tudo. Apague ele para mim."

Meu marido, Bernardo, e eu éramos o casal de ouro de São Paulo. Mas nosso casamento perfeito era uma farsa, sem filhos por causa de uma rara condição genética que, segundo ele, mataria qualquer mulher que gerasse um filho seu. Quando seu pai, à beira da morte, exigiu um herdeiro, Bernardo propôs uma solução: uma barriga de aluguel. A mulher que ele escolheu, Alice, era uma versão mais jovem e vibrante de mim. De repente, Bernardo estava sempre ocupado, apoiando-a durante "ciclos difíceis de fertilização in vitro". Ele perdeu meu aniversário. Esqueceu nosso aniversário de casamento. Eu tentei acreditar nele, até que o ouvi em uma festa. Ele confessou aos amigos que seu amor por mim era uma "conexão profunda", mas com Alice, era "fogo" e "eletrizante". Ele estava planejando um casamento secreto com ela no Lago de Como, na mesma vila que havia me prometido para nosso aniversário. Ele estava dando a ela um casamento, uma família, uma vida — tudo o que ele me negou, usando uma mentira sobre uma condição genética mortal como desculpa. A traição foi tão completa que pareceu um choque físico. Quando ele chegou em casa naquela noite, mentindo sobre uma viagem de negócios, eu sorri e interpretei o papel da esposa amorosa. Ele não sabia que eu tinha ouvido tudo. Ele não sabia que, enquanto ele planejava sua nova vida, eu já estava planejando minha fuga. E ele certamente não sabia que eu tinha acabado de ligar para um serviço especializado em uma única coisa: fazer pessoas desaparecerem.

Quando fui sequestrada pela tribo rival, meu Alfa estava apreciando o nascer do sol com sua companheira destinada. Ao receber a ligação, ele apenas falou com os sequestradores em um tom indiferente: "Mantenha-a amarrada e deixe-a aprender a lição e parar de me importunar." Naquele momento de vida ou morte, eu não tinha opções. Então, me agarrei ao Alfa da tribo rival, minha voz trêmula. "Por favor... não me mate. Estou à sua disposição." Quando meu Alfa finalmente se lembrou de mim e veio me salvar, o Alfa da tribo rival olhou para meu rosto adormecido em seus braços e riu, dizendo: "Tarde demais. Ela não tem forças para ir embora com você agora."