Decidida

Isla

A chuva castiga minhas costas enquanto sigo o Alfa Ernest pelos largos degraus de mármore até uma casa que nunca esperei ver na vida real.

Olho em volta rapidamente, mas ele está andando depressa, e não tenho muito tempo para observar o lado de fora da mansão. Só sei que se parece com um castelo. O céu sombrio parece apropriado, considerando minha perspectiva desoladora.

Da mesma forma, este castelo é apropriado para um Rei Alfa.

Sob o amplo pórtico, há um pouco de abrigo do vento. Puxo minha capa fina ao redor dos ombros. Quando o punho do Alfa Ernest bate na porta, dou um pulo.

Tudo sobre este dia é inesperado e me deixa tensa.

A porta se abre uma fresta e um homem com um nariz longo e fino nos espia de boca aberta. Ele está vestindo um traje de mordomo, e eu relaxo apenas um pouco.

Não que eu esperasse que o rei cruel abrisse sua própria porta, mas sou grata por não ter que encará-lo imediatamente.

"Saudações! Saudações!" O Alfa Ernest diz com sua voz jovial e excessivamente alta e ri no fundo da garganta, seu tom rude tão áspero quanto o trovão ao longe. "Sou eu, Alfa Ernest da Matilha Salgueiro! Sua Majestade está me esperando."

O mordomo o examina, então seus olhos caem sobre mim por um momento, como se não tivesse certeza se o homem rotundo e suado, de camisa branca com as mangas arregaçadas até os cotovelos, poderia ser um Alfa de verdade. O grupo de Ômegas que está aguardando no carro que nos trouxe durante a viagem de duas horas torna isso mais convincente.

"Entrem", o mordomo diz, puxando a pesada porta de madeira para abrir.

"Obrigado, obrigado", meu Alfa diz, e o sigo para dentro, me perguntando distraidamente por que ele tem que dizer tudo duas vezes.

Minha felicidade por escapar da chuva dura apenas um momento enquanto sigo atrás dos dois homens que andam rapidamente por um longo corredor.

O interior da casa não se parece com um castelo no sentido de que o chão não é feito de pedra — é de madeira — e as paredes são cobertas com gesso acartonado. Mas é um prédio enorme, e é luxuosamente decorado com móveis finos, todos os tipos de obras de arte, de pinturas a esculturas e vasos antigos, e tento acompanhar nosso guia enquanto meus olhos vagam por objetos que valem cem vezes mais do que meus pais ganham em um ano — mil vezes mais.

A venda de apenas um desses objetos teria sido suficiente para pagar as dívidas dos meus pais. Se eu tivesse apenas uma pintura para vender, não estaria aqui agora.

Não posso pensar nisso no momento. Meu destino está selado.

Agarro minha pequena bolsa nas mãos e luto para acompanhar. Não ajuda o fato de eu não ter comido quase nada na última semana. Sinto tontura.

Viramos em alguns corredores, e fica claro para mim que agora estamos na parte do prédio destinada ao trabalho em vez de exibição. Obras de arte ainda estão penduradas nas paredes, mas não são tão elaboradas. As portas pelas quais estamos passando parecem ser escritórios, não bibliotecas ou salas de estar.

"Esperem aqui", o mordomo diz, parando do lado de fora de uma porta fechada e batendo.

Ouço uma voz baixa e grave chamá-lo para entrar e sinto meu coração começar a bater forte no peito. Ainda não tenho muita certeza do que o Alfa Ernest tem em mente para mim.

Quando fui a ele pedir ajuda mais cedo hoje, ele me fez algumas perguntas pessoais e um sorriso se abriu em seu rosto, então me disse para ir para casa e empacotar todos os meus pertences mais valiosos. Ele disse para me despedir da minha família, se eu estivesse falando sério sobre pagar as dívidas deles, e para estar de volta ao seu escritório em uma hora.

Então, entramos no carro e dirigimos até aqui. Eu não tinha feito nenhuma pergunta além de pedir para ele colocar isso por escrito.

"John e Constance Moon não estão mais em dívida com o Alfa Ernest Rock se sua filha, Isla Moon, cumprir o acordo feito com o referido Alfa neste dia..." Datado, assinado por ambas as partes, e aqui estou eu.

Ainda sem saber qual é esse acordo.

O Alfa Ernest entra no escritório, e fico tentada a me esticar para ver lá dentro também, mas não o faço. Nunca o vi antes, o Rei Alfa, o chefe de todos os Alfas e de todos os territórios da nossa região, por milhares e milhares de quilômetros. Ouvi muitas histórias sobre ele, no entanto.

No momento, estou esperando que a maioria das histórias não seja verdade.

Gostaria de ver seu rosto, para saber se os rumores sobre sua atratividade são precisos, mas preferiria não vê-lo de forma alguma, se tivesse escolha. A fama de sua crueldade o precede, e dizem que ele é tão brutal quanto bonito.

"Você pode se sentar", o mordomo diz, gesticulando para uma cadeira perto da porta que se fechou atrás do Alfa Ernest.

Aceno com a cabeça, mas não sou capaz de lhe agradecer verbalmente agora, não quando meus dentes estão quase batendo de medo.

Sento-me, ainda agarrando minha bolsa nas mãos. Gostaria de ter vestido mais do que a capa fina que minha mãe me deu no inverno passado. Capas eram mais baratas que casacos, então era uma capa que eu tinha.

Eu não conseguiria esconder o tremor que estava começando a devastar meu corpo, no entanto.

Fazendo o meu melhor para ignorar a tremedeira, tento focar nas vozes fracas que posso ouvir vindo de trás da grossa porta de madeira. Não espero conseguir ouvir porque a porta parece resistente, mas o Alfa Ernest é barulhento.

E o Alfa Maddox... Bem, apenas soa agitado.

"Obrigado por me receber com tão pouco aviso", o Alfa Ernest está dizendo.

Quando o Alfa Maddox responde, é mais difícil de ouvir, pois ele não é tão barulhento. "Não sei por que você está aqui, a menos que seja para me pagar o dinheiro que me deve."

Pelo menos, é isso que acho que ele está dizendo.

"Infelizmente, senhor, não tenho o dinheiro — não exatamente", o outro homem responde, e ouço o Alfa Maddox resmungar em resposta. "Mas tenho outra coisa para te oferecer. Algo melhor."

"Algo melhor do que o um milhão e meio que você me deve?"

Meu coração para na garganta e quase engasgo. Um milhão e meio? Ouvi direito? O que no mundo o Alfa Ernest poderia ter que vale esse tipo de dinheiro?

"Oh, sim!", o Alfa Ernest diz. "Por favor, senhor, me escute. Tenho uma barganha para você. Uma que me permitirá quitar nossa dívida e ajudar você com um certo... problema que tem."

Problema? Que problema o Alfa Maddox possivelmente poderia ter — além do fato de que ele pode ter matado todas as pessoas com quem ele queria gritar.

Sento-me com os pés apoiados no chão, meus olhos focando na parede cor de casca de ovo à minha frente, sem acreditar no que estou escutando.

"Ernest", o Alfa Maddox diz. "Você é a última pessoa na terra a quem eu recorreria para me ajudar a resolver um problema, não que eu sequer saiba a que você está se referindo."

"Deixe-me esclarecer, senhor, se não se importa?"

O Alfa Maddox rosna novamente. Se ele diz mais alguma coisa, não consigo ouvir.

O Alfa Ernest continua. "Você acabou de completar vinte e nove anos no mês passado, sim?"

Presumo que o Alfa Maddox confirme isso porque o Alfa da minha matilha continua. "Todos sabem que se espera que o Rei Alfa tenha um herdeiro aos trinta anos."

"Alfa Ernest—", o rei diz.

"Dê-me apenas alguns momentos do seu tempo, Alfa", Ernest interrompe, e posso imaginar suas mãos erguidas na frente dele. "Você precisa de alguém que possa te dar um filho, alguém sem nenhum relacionamento complicado envolvido, alguém que seja bonita, com genes bons e saudáveis. Filha de uma mãe robusta que deu à luz muitos filhos e provou ser de boa linhagem."

A cada palavra que ele fala, meu coração salta mais alto na minha garganta, mesmo que meu cérebro ainda não queira processar o que está dizendo.

"O que está propondo, Ernest?", o Alfa Maddox diz. "Não tenho nenhum problema em arranjar mulheres. Você sabe, não sabe?"

"Sim, sim, claro!", o Alfa Ernest responde. "Mas as mulheres na corte são complicadas. Elas têm expectativas. Sei que você não pretende se casar novamente. Então... o que você precisa é de uma garota disposta, submissa e bonita, que esteja ansiosa para abrir as pernas para ganhar dinheiro, te dar um filho — ou dois ou três — e depois desaparecer. E tenho a garota certa para você."

Respiro fundo e prendo a respiração. Certamente, o Alfa Maddox não vai concordar com isso. Por que ele concordaria?

Por que eu concordei com isso?

Concordei com isso?

"Deixe-me ver se entendi você corretamente, Alfa Ernest", ouço o Alfa Maddox dizer, e não consigo dizer se ele está irritado, ofendido... ou intrigado. "Você está propondo que eu leve uma garota que você trouxe para minha casa com o único propósito de ter um filho?"

"Isso mesmo, Vossa Majestade", Ernest diz. "Estou propondo que você aceite... uma reprodutora."