Felix

Este era para ser o meu terceiro casamento. Ou, pelo menos, era o que deveria ter sido. O vestido branco parecia o figurino de uma peça trágica que eu era forçada a encenar de novo e de novo. Meu noivo, Damião Ávila, estava ao meu lado, mas sua mão agarrava o braço de Evelyn Bastos, sua amiga "frágil". De repente, Damião estava levando Evelyn para longe do altar, para longe dos nossos convidados, para longe de mim. Mas desta vez foi diferente. Ele voltou, me arrastou para o carro dele e me levou para uma clareira remota. Lá, ele me amarrou a uma árvore, e Evelyn, não mais pálida, me esbofeteou. Então, Damião, o homem que prometeu me proteger, me bateu, de novo e de novo, por ter deixado Evelyn nervosa. Ele me deixou amarrada na árvore, sangrando e sozinha, debaixo de uma chuva torrencial. Esta não foi a primeira vez. Um ano atrás, Evelyn me atacou no nosso casamento, e Damião a aninhou em seus braços enquanto eu sangrava. Seis meses depois, ela "acidentalmente" nos queimou, a mim e à minha melhor amiga, e Damião quebrou o pulso da minha amiga e depois a minha mão de pintar para acalmar Evelyn. Minha carreira acabou. Fui deixada na mata, tremendo, perdendo a consciência. Não. Eu não posso morrer aqui. Mordi o lábio, lutando para ficar acordada. Meus pais. O negócio da nossa família. Era a única coisa que me mantinha firme. Acordei em um hospital, com minha mãe ao meu lado. Minha garganta estava em carne viva, mas eu precisava fazer uma ligação. Disquei um número internacional, um que eu havia memorizado há muito tempo. "É a Alana Mendes", murmurei com a voz rouca. "Eu aceito o casamento. Todos os bens da minha família transferidos para suas contas para proteção. E você nos tira do país."

Esta foi a terceira vez que tentei tirar minha própria vida. Em todas elas, foi meu cunhado, Dustin Martin, quem me encontrou e me impediu. Mas então, encontrei o relógio dele, um Patek Philippe que eu mesma havia comprado para dar de presente ao meu marido, Evertt, dado como morto em um acidente de avião. No verso, estava gravado: "H&E, Para Sempre." Meu coração quase parou. Por que Dustin estava com o relógio de Evertt? Um pavor gelado percorreu meu corpo. Eu precisava entender e descobrir a verdade. Saí tropeçando do quarto do hospital e ouvi vozes vindas da sala de espera. Era Kylee, a noiva grávida de Dustin, e uma voz masculina que eu conhecia melhor do que a minha própria - a voz de Evertt. Olhei pela fresta da porta e vi "Dustin" abraçando Kylee. "Evertt, e se ela descobrir?", Kylee sussurrou. "E se perceber que você não é Dustin?" "Ela não vai", respondeu Evertt, com frieza. "Ela está cega pela dor. Só vê o que quer ver." O homem que me impediu de morrer, aquele que pensei ser meu cunhado, era, na verdade, meu marido. Ele assistiu ao meu sofrimento e deixou que eu me afogasse no desespero, tudo por causa da noiva de seu falecido irmão. Minha vida inteira havia sido uma farsa, uma crueldade maquiada de acaso. Mas então, um pensamento frio e afiado atravessou minha dor - uma saída. Eu encontraria forças para destruí-lo.

Meu pai criou sete órfãos brilhantes para serem meus potenciais maridos. Durante anos, eu só tive olhos para um deles, o frio e distante Damião Paiva, acreditando que sua distância era um muro que eu só precisava derrubar. Essa crença se estilhaçou na noite passada, quando o encontrei no jardim, beijando sua irmã de criação, Eva - a garota frágil que minha família acolheu a pedido dele, aquela que eu tratei como minha própria irmã. Mas o verdadeiro horror veio quando ouvi os outros seis Bolsistas conversando na biblioteca. Eles não estavam competindo por mim. Estavam trabalhando juntos, orquestrando "acidentes" e zombando da minha devoção "estúpida e cega" para me manter longe de Damião. A lealdade deles não era a mim, a herdeira que segurava o futuro deles em suas mãos. Era a Eva. Eu não era uma mulher a ser conquistada. Eu era um fardo tolo a ser administrado. Os sete homens com quem cresci, os homens que deviam tudo à minha família, eram um culto, e ela era a rainha deles. Esta manhã, entrei no escritório do meu pai para tomar uma decisão que queimaria o mundo deles até as cinzas. Ele sorriu, perguntando se eu finalmente havia conquistado Damião. - Não, pai - eu disse, com a voz firme. - Eu vou me casar com Heitor Bastos.

Essa era a nonagésima nona vez que Josie Watson pediu o divórcio. No entanto, Laurence Andrews a ignorou e, após atender uma ligação de seu primeiro amor, a expulsou do carro. "Vá para casa e pense bem. Espero que essa seja a última bagunça sua." Por causa de Rosalie Harris, ele abandonava Josie repetidamente, humilhando-a. Laurence acreditava que Josie não podia sobreviver sem ele. Ele não sabia que o irmão de Rosalie estava secretamente incentivando Josie a se divorciar e deixar o país.

Meu casamento com o brilhante cirurgião, Dr. Cássio Ortiz, foi adiado novamente. Pela quinta vez. Desta vez, foi um acidente de carro, um acidente suspeito, assim como todos os outros. Então, ouvi Cássio e sua ambiciosa residente, Jade Matos, conversando. Os "acidentes" não eram acidentes; eram atos de sabotagem meticulosamente planejados por Cássio para evitar se casar comigo. Ele estava fazendo isso para pagar uma dívida: a dívida de seu pai com o meu, que assumiu a culpa pelo escândalo judicial de sua família. Cássio, o homem que eu amava, estava me machucando sistematicamente, esperando que eu desmoronasse e cancelasse o casamento por conta própria. A traição cortou mais fundo do que qualquer ferida física. Meu pai, que sacrificou sua liberdade pela família Ortiz, sem saber, me prendeu ao meu algoz. Cássio até usou a vida do meu pai como moeda de troca, levando à sua morte na prisão. Ele então permitiu que Jade "acidentalmente" destruísse as cinzas do meu pai e danificasse deliberadamente minhas cordas vocais durante uma cirurgia, deixando-me sem voz e em pedaços. Por que ele era tão cruel? Por que ele me odiava tanto? Que tipo de homem destruiria tudo o que eu mais amava apenas para escapar de uma obrigação? Mas eu não seria sua vítima. Eu não seria sua dívida. Eu seria livre.

Dezoito dias depois de desistir de Breno Maynard, Jade Rosario cortou o cabelo que ia até a cintura e ligou para o pai, anunciando sua decisão de se mudar para a Califórnia e estudar na UC Berkeley. O pai, surpreso, perguntou sobre a mudança repentina, lembrando-a de como ela sempre insistiu em ficar com Breno. Jade forçou uma risada, revelando a verdade dolorosa: Breno ia se casar, e ela, sua irmã postiça, não podia mais se agarrar a ele. Naquela noite, ela tentou contar a Breno sobre sua aprovação na faculdade, mas a noiva dele, Chloe Ellis, interrompeu com uma ligação animada, e as palavras doces de Breno para Chloe foram como um soco no estômago de Jade. Ela se lembrou de como a ternura dele costumava ser só dela, de como ele a protegera e de como ela havia derramado seu coração para ele em um diário e em uma carta de amor, apenas para ele explodir, rasgando a carta e berrando: "Eu sou seu irmão!" Ele saiu furioso, deixando-a para colar meticulosamente os pedaços rasgados. Seu amor, no entanto, não morreu, nem mesmo quando ele trouxe Chloe para casa e disse para ela chamá-la de "cunhada". Agora, ela entendia. Tinha que apagar esse fogo sozinha. Tinha que arrancar Breno de seu coração.

Meu marido estava no chuveiro, o som da água um ritmo familiar em nossas manhãs. Eu estava colocando uma xícara de café em sua mesa, um pequeno ritual em nossos cinco anos do que eu pensava ser um casamento perfeito. Então, uma notificação de e-mail piscou na tela de seu notebook: "Você está convidado para o Batizado de Léo Mendes." Nosso sobrenome. A remetente: Yasmin Ferraz, uma influenciadora digital. Um pavor gelado se instalou em mim. Era um convite para o filho dele, um filho que eu não sabia que existia. Fui à igreja, escondida nas sombras, e o vi segurando um bebê, um menininho com seus cabelos e olhos escuros. Yasmin Ferraz, a mãe, se apoiava em seu ombro, uma imagem de felicidade doméstica. Eles pareciam uma família. Uma família perfeita e feliz. Meu mundo desabou. Lembrei-me dele se recusando a ter um bebê comigo, citando a pressão do trabalho. Todas as suas viagens de negócios, as noites tardias — foram passadas com eles? A mentira era tão fácil para ele. Como pude ser tão cega? Liguei para a Bolsa de Arquitetura de Zurique, um programa de prestígio que eu havia adiado por ele. "Eu gostaria de aceitar a bolsa", eu disse, minha voz assustadoramente calma. "Posso partir imediatamente."

Meu marido, Heitor, me arrastou para a festa da ex-namorada dele, Kaila Holland. Nosso casamento de cinco anos era uma farsa, um contrato que ele assinou para provocá-la depois que ela o deixou. Eu era apenas a esposa de fachada. Durante um jogo de "Sete Minutos no Paraíso", ele escolheu Kaila. Quando saíram do lavabo, o batom dela estava borrado e um chupão recente manchava seu pescoço. Mais tarde naquela noite, Heitor e Kaila invadiram nossa casa. Ele me acusou de roubar o colar de diamantes dela, avaliado em milhões de reais. Ele não acreditou em mim, mesmo quando jurei que era inocente. Chamou a polícia, que convenientemente encontrou o colar na minha bolsa. Ele me olhou com nojo. "Eu nunca deveria ter casado com você", ele cuspiu as palavras. "Você não passa de um lixo da periferia." Fui presa com base na palavra da mulher que armou para mim. Meus cinco anos de amor silencioso e devoção não significaram nada. O homem por quem eu havia me apaixonado secretamente me via como nada mais que uma ladra comum. Passei a noite em uma cela fria. Na manhã seguinte, depois de pagar a fiança, tirei o chip do meu celular, quebrei em dois e joguei no lixo. Tinha acabado. Eu faria eles pagarem. Eu ia queimar o mundo deles até as cinzas.

Quatro anos depois que meu filho, Léo, se afogou, eu ainda estava perdida em um nevoeiro de dor. Meu marido, Elias Montenegro, o magnata da tecnologia, era o santo para o público, um pai devoto que construiu uma fundação em nome de Léo. Mas quando fui finalizar a certidão de óbito de Léo, o comentário casual de um funcionário estilhaçou meu mundo: "O Sr. Montenegro tem outro dependente registrado." O nome me atingiu como um soco no estômago: Caio Soares, filho de Cássia Soares, a mulher que perseguiu Elias por anos. Eu os encontrei, uma família perfeita, Elias rindo, uma felicidade que eu não via há anos. Então, ouvi Cássia confessando a Elias que o caso deles foi o motivo pelo qual ele não estava vigiando Léo no dia em que ele morreu. Meu mundo desabou. Por quatro anos, eu carreguei a culpa, acreditando que a morte de Léo foi um acidente trágico, consolando Elias que se culpava por uma "ligação de trabalho". Era tudo uma mentira. A traição dele havia matado nosso filho. O homem que eu amava, o homem que construiu uma prisão de luto ao meu redor, estava vivendo uma vida feliz com outra família. Ele me viu sofrer, me deixou culpar a mim mesma, enquanto seu segredo apodrecia. Como ele pôde? Como ele pôde ficar ali e mentir, sabendo que suas ações levaram à morte do nosso filho? A injustiça queimava, uma raiva fria e cortante substituindo minha dor. Liguei para meu advogado, depois para meu antigo mentor, Cássio Lopes, cuja pesquisa experimental de apagamento de memória era minha única esperança. "Eu quero esquecer", sussurrei, "Eu preciso esquecer tudo. Apague ele para mim."

Após uma doação de medula óssea para salvar meu irmão, uma complicação inesperada me deixou em coma por cinco anos. Quando despertei, descobri que minha família havia me substituído. Agora tinham outra filha, Hailie, uma jovem que era praticamente minha cópia. Mais tarde, me disseram que o meu ciúme por Hailie havia provocado um acidente de carro que obrigou meus pais e ela a se esconderem. Para que eu pagasse pelo que fiz, meu namorado, Caleb, e meu irmão prenderam-me em uma vila afastada durante três anos. Lá, tornei-me prisioneira deles, apanhando e obedecendo, porque acreditava que esse tormento era o preço da segurança de quem eu amava. Até que um médico me deu uma sentença: câncer de pulmão em estágio terminal. Meu corpo estava se desfazendo, mas meus carcereiros decidiram me oferecer um último gesto de "bondade": uma viagem de aniversário para um resort de luxo. Lá, vi todos eles - meus pais, meu irmão, meu namorado... e Hailie, vivos e saudáveis, bebendo champanhe. E ouvi o plano deles. Minha dor nunca havia sido uma penitência, apenas uma "lição", e minha vida inteira não passava de um espetáculo doentio. Então, no dia do meu aniversário, caminhei até a ponte mais alta da ilha, deixei para trás meu laudo médico junto à gravação de uma confissão de Hailie, e pulei.

Eu era apaixonada por ele desde os dezesseis anos. Aos dezoito, me agarrei a uma promessa que ele fez de passagem: "Quando você fizer vinte e dois, talvez eu sossegue." Aquele comentário displicente se tornou o farol da minha vida, guiando cada escolha, me levando a planejar meticulosamente meu vigésimo segundo aniversário como se fosse o nosso destino. Mas, no dia decisivo, em um bar no Lower East Side, agarrando o presente dele, meu sonho se estilhaçou. Foi então que ouvi a voz fria de Jax: "Não acredito que a Savvy vai aparecer. Ela ainda está apegada àquela besteira que eu falei." Em seguida, veio o plano cruel: "Vamos dizer para a Savvy que estou noivo da Chloe, talvez até insinuar que ela está grávida. Isso deve espantá-la." Meu presente, meu futuro, escorregou de meus dedos dormentes. Devastada pela traição, fugi para a chuva gelada de Nova York. Mais tarde, Jax apresentou Chloe como sua "noiva", enquanto os colegas de banda dele zombavam da minha "adorável paixonite". Ele não fez nada. Quando uma instalação de arte desabou, ele salvou Chloe, abandonando-me a um ferimento grave. No hospital, ele veio para "controle de danos". De forma chocante, ele me empurrou para dentro de uma fonte, deixou-me sangrando e me chamou de "psicopata ciumenta". Como o homem que eu amava, aquele que um dia me salvou, pôde se tornar tão cruel e me humilhar publicamente? Por que minha devoção foi vista como um incômodo a ser brutalmente extinto com mentiras e agressão? Eu era apenas um problema, minha lealdade paga com ódio? Eu não seria a sua vítima. Ferida e traída, fiz um juramento inabalável: para mim, tinha acabado. Bloqueei o número dele e o de todos conectados a ele, cortando todos os laços. Isso não foi uma fuga. Foi o meu renascimento. Florença me esperava, uma nova vida em meus próprios termos, livre de promessas quebradas.