A Dama Mais Astuta

Era uma verdade quase universalmente aceita em Ashfordshire que nenhuma senhora podia comprar um novo vestido sem, ao mesmo tempo, adquirir notícias frescas sobre os vizinhos.

Lady Alexandra Whitlock, cuja inclinação natural era unir elegância à curiosidade, encontrou na manhã em que visitou a modista francesa o mais tentador dos boatos: Lorde Jonathan Blackwood, herdeiro do maior solar do condado, retornara de Cambridge, e, oh, maravilha!, parecia pronto a considerar o matrimônio.

A revelação não lhe chegou em uma carta selada com cera, mas sim durante o tilintar das tesouras de Madame Duval, a costureira de Market Ashford, que, enquanto ajustava a manga de um vestido azul-celeste, suspirou teatralmente:

- Dizem, milady, que o jovem lorde já passeia por Blackwood Manor, com ares de futuro esposo.

Se a senhora Whitlock apenas arqueou a sobrancelha, acredite o leitor: era apenas fachada.

Por dentro, a mente dela já imaginava as inúmeras possibilidades. Porque, convenhamos, um herdeiro retornado, com fortuna intacta e um título a brilhar sobre a cabeça, é para uma mãe de cinco filhas quase tão precioso quanto uma mina de ouro recém-aberta.

Três das senhoritas Whitlock estavam justamente prestes a experimentar os tecidos sobre a mesa de Madame Duval: tafetás em tons de marfim e verde-musgo, musselinas que ainda guardavam o perfume das caixas vindas de Paris.

Catherine, a primogênita, mantinha-se composta e atenta às peças novas; Mary, a segunda, observava em silêncio, o olhar repleto de ironia; e Eleanor, a terceira, agitava-se com impaciência, exigindo fitas cor-de-rosa que Madame Duval, com um suspiro arrogante, retirava de uma gaveta.

Lá fora, na rua estreita de paralelepípedos, o rangido de uma carruagem mal lubrificada misturava-se ao grito dos vendedores de flores.

- Minhas queridas - anunciou Lady Alexandra, ajeitando as luvas -, se o lorde Blackwood está mesmo de volta, temo que Market Ashford não terá um minuto de sossego nos próximos meses.

Mary, que era a única das filhas a manter o hábito perigoso de pensar, não resistiu a um sorriso discreto. Sabia muito bem que nenhuma chama se alastrava mais rápido que um rumor de noivado no condado.

E, caso fosse verdade que Jonathan buscava esposa, ah, pobre de Oakwood Hall, a tranquilidade seria coisa perdida.