Era a secretária do meu marido, sempre tão eficiente e elegante em seus ternos sob medida, que provavelmente custavam mais do que todo o meu guarda-roupa.
Eu havia tentado fazer amizade com ela durante o primeiro mês do nosso casamento. Na época, ela me olhara como alguém olharia para um cachorro de rua, com pena e um leve nojo.
"Diga a ela para deixar com você", respondeu Damien, com a voz fria e desdenhosa. "Não quero que ela me envergonhe na frente de todos."
Eu deveria ter ido embora.
Deus sabe que deveria ter me virado, voltado para casa e fingido que não ouvira aquilo.
Mas continuei imóvel sobre o tapete felpudo, enquanto meu coração, estúpido e desesperado, ainda se agarrava à esperança de que talvez, apenas talvez, ele não tivesse querido dizer aquilo da maneira como soara.
"Qual é, Damien", comentou outro homem, rindo. "Sua esposa não é tão ruim assim. Pelo menos é bonita."
"Bonita?" Damien zombou. "Marcus, aquela mulher não tem personalidade alguma. Vive atrás de mim como um cachorrinho perdido, concorda com tudo o que digo e não tem atitude nenhuma. Você sabe como é ser casado com alguém tão... sem graça?"
A garrafa térmica quase escorregou das minhas mãos.
Encostei-me à parede, escondida atrás de uma coluna decorativa, sem conseguir respirar direito - meu coração parecia prestes a se partir.
"Então por que você se casou com ela?" A voz era de Kieran - amigo de infância de Damien - a quem eu havia conhecido duas vezes, em encontros breves demais para deixar qualquer lembrança significativa.
"Sinceramente? Senti pena dela." Damien soltou uma risada cruel, capaz de destruir o pouco que ainda me restava de dignidade. "Ela era tão patética, sempre aparecendo onde quer que eu estivesse e me olhando com aqueles olhos desesperados. Imaginei que fosse uma órfã sem nada a oferecer e pensei: por que não? Uma esposa que me coloca num pedestal e não exige nada em troca? Parecia um bom negócio."
"Um negócio que está prestes a se complicar agora que Amber voltou", interveio Adina, com uma presunção que me revirou o estômago.
Amber.
O primeiro amor dele.
A mulher cujas fotos eu havia encontrado guardadas na gaveta de seu escritório, três meses depois do nosso casamento.
Alguém assustadoramente parecida comigo: os mesmos cabelos escuros, a mesma estatura baixa e os mesmos olhos grandes.
Eu me convencera de que era apenas uma coincidência, de que talvez Damien enxergasse em mim algo que um dia havia amado nela.
Como eu tinha sido tola...
"Amber e eu temos assuntos inacabados", disse Damien, com uma suavidade na voz que eu nunca ouvira quando ele falava comigo. "Ela partiu para Paris antes que pudéssemos oficializar nosso relacionamento. Agora está de volta, e..."
"E você está casado com uma cópia barata dela", interrompeu Marcus, rindo novamente. "Cara, isso é cruel até para você."
Minha visão ficou turva.
Dezesseis anos.
Eu esperara dezesseis anos para encontrar o garoto que me salvou.
Tinha seis anos quando tudo aconteceu: delirando de febre no armazém abandonado onde os sequestradores me deixaram.
Minhas lembranças eram fragmentadas, distorcidas pela febre, mas eu ainda me lembrava da água fria tocando meus lábios rachados, de mãos gentis verificando o pulso e de uma voz firme dizendo que tudo ficaria bem. Entre as poucas coisas de que me lembrava com clareza, havia uma: antes de sair em busca de ajuda, apertei na palma da mão dele o colar da minha mãe - uma fina corrente de prata com um pingente de esmeralda em forma de lágrima.
"Me encontre quando crescer", sussurrei, delirando. "Isso é uma promessa."
Ele não devia ter mais de oito anos, mas assentiu solenemente antes de desaparecer na noite.
Quando a polícia me encontrou, ele já havia partido. As autoridades presumiram que fosse apenas mais um garoto de rua, alguém que jamais conseguiriam localizar.
Meus pais estavam desesperados e, embora fossem gratos por eu estar viva, não conseguiam entender por que eu continuava chorando por causa de um colar e de um garoto de olhos gentis.
Dezoito meses antes, eu havia esbarrado em Damien do lado de fora de uma cafeteria no distrito financeiro, fazendo meu latte respingar em seu terno caro.
Enquanto me desculpava, gaguejando, percebi o pingente de esmeralda em forma de lágrima que ele usava no pescoço, parcialmente escondido sob o colarinho.
Meu colar.
Minha promessa.
Meu salvador.
Naquele momento, nada mais importava - não percebi a irritação em seu rosto nem prestei atenção às palavras ríspidas sobre a mancha no terno, pois só conseguia enxergar nele a minha salvação, o destino que eu procurava há dezesseis anos.
A partir daquele dia, fiz de tudo para estar perto dele: aprendi sua rotina, passei a frequentar seus restaurantes favoritos, entrei na mesma academia e me voluntariei para os eventos de caridade patrocinados por sua empresa.
As pessoas me chamavam de obcecada, e minha amiga Maya, me achava louca.
Mas como eu poderia explicar que não estava perseguindo um estranho?
Estava tentando reencontrar o garoto que salvara minha vida, aquele a quem fizera uma promessa quando ainda era uma criança febril.
Quando ele finalmente percebeu minha existência, fiquei em êxtase.
Quando ele me convidou para sair, chorei.
Quando ele me pediu em casamento, apenas oito meses depois, aceitei antes mesmo que terminasse a frase.
Não porque o pedido fosse romântico - foi apressado e prático, feito em seu escritório, sem anel e quase sem emoção - mas porque eu já esperava por ele há tempo demais.
Eu havia me transformado na mulher que ele queria ao seu lado: silenciosa quando desejava paz, ausente quando precisava de espaço e agradável quando esperava submissão. Eu havia enterrado Adriana Salvadore, herdeira secreta do império Salvadore, e me tornado Adriana Chen, uma órfã sem ninguém, porque ele mencionara uma vez que achava mulheres ricas e poderosas intimidantes.
Tudo por um garoto que tinha me salvado - exceto que ele não era aquele garoto.
"Ei, Damien, de onde você tirou esse colar, afinal?"
A pergunta de Kieran interrompeu meus pensamentos, e meu coração parou.
"Nunca vi você tirá-lo."
"Isto?"
A voz de Damien demonstrava confusão. "Um amigo me emprestou há uns dois anos. Disse que me deixaria com uma aparência mais sofisticada para o acordo de Singapura. Só nunca arrumei tempo para devolvê-lo."
O corredor pareceu se inclinar, ou talvez fosse eu que estivesse perdendo o equilíbrio.
"Cara, você está usando um colar emprestado há dois anos?" Marcus caiu na risada.
A garrafa térmica escapou das minhas mãos e atingiu o tapete com um baque abafado. A sopa começou a vazar pela tampa, espalhando-se pelas fibras bordô como sangue.
Tudo o que eu havia sacrificado.
Tudo o que havia suportado.
Cada pedaço de mim que havia arrancado para me encaixar na vida dele.
Tudo por um colar emprestado e um homem que nunca salvara ninguém além de si mesmo.
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