A mulher sentada diante dele era tão deslumbrante a ponto de chamar a atenção de qualquer um, tendo cabelos longos, lábios vermelhos e traços marcantes, era impossível desviar o olhar de uma beleza como a dela.
Nesse momento, ela ergueu seus olhos ligeiramente, e a frieza por trás deles a fez parecer ainda mais distante e intocável. Essa era Joslyn Clark, que havia sido namorada de Brandon nos últimos seis anos.
Com um traço de zombaria na voz, ela perguntou: "Não foi você quem disse que nunca se casaria com ninguém além de mim? Não foi você quem me pediu em casamento na frente de todos na formatura? E agora está falando em terminar tudo numa boa? Qual foi o propósito de todas essas promessas?"
Brandon se enrijeceu e, pela primeira vez, uma dor genuína surgiu no seu rosto. "Uma família como a família Newman se preocupa com o status. Meu pai adotivo jamais permitiria que alguém como você se casasse conosco."
Quando ele a cortejava, jurou que o status e a origem familiar nunca seriam um problema entre eles, mas agora, essas coisas se tornaram o motivo pelo qual ele a abandonou.
"Joslyn, o que tivemos foi sincero. Vamos deixar isso no passado, tá bem? Vou transferir o apartamento na beira do rio no distrito oeste para o seu nome e te dar mais cinco milhões de dólares. Então pegue o dinheiro e viva bem. Se precisar de ajuda, é só me ligar."
Enquanto ouvia a voz indiferente dele, Joslyn se recostou na cadeira, sentindo uma dor surda se alastrar lentamente pelo seu peito.
Dos dezenove aos vinte e cinco anos, ela passou toda a sua juventude com ele.
Ela achava que seis anos juntos lhe dariam pelo menos um pouco de sinceridade, mas no fim das contas, ela acabou confiando no homem errado.
"Então isso não tem nada a ver com seu pai adotivo. Clare Simpson voltou, né? Você me disse que nunca mentiria para mim, Brandon, mas agora não consegue nem me dizer o verdadeiro motivo de estar me deixando."
Quando foi confrontado, a expressão de Brandon se alterou várias vezes até que ele finalmente desistisse de tentar esconder.
"Me desculpe, Joslyn. Clare teve seus motivos para ir embora naquela época. Agora que ela voltou, não posso magoá-la novamente."
Ao ouvir isso, Joslyn quis rir. Rir de como ela havia sido tola e da hipocrisia de Brandon. Mas a dor que apertava seu peito engoliu todas as outras emoções.
"Não quero esse apartamento. Me dê o valor equivalente em dinheiro. A indenização de cinco milhões pelo término mais o valor de mercado do imóvel devem dar pelo menos dezenas de milhões, né? Quero vinte e cinco milhões de dólares. Transfira antes do meio-dia de amanhã. Se o dinheiro não estiver na minha conta até esse horário, enviarei todas as conversas dos últimos seis anos para os tabloides."
Imediatamente, Brandon a segurou pelo pulso. "Joslyn, não precisa chegar a esse ponto. Se precisasse de dinheiro, poderia ter me dito. Eu teria te dado."
Joslyn puxou sua mão e vestiu o casaco. "Vinte e cinco milhões para proteger sua imagem de homem dedicado que foi leal ao seu primeiro amor por todos esses anos? É um acordo bastante vantajoso. Acredite, você está saindo no lucro."
Brandon ficou parado onde estava, a observando se afastar, enquanto por uma fração de segundo, um vazio estranho se instalava no seu peito.
No entanto, ele logo afastou esse sentimento. "Ela é apenas uma mulher...", ele pensou. Se ela queria ir embora, então que fosse.
Clare finalmente havia voltado, e o mal-entendido entre eles estava resolvido. Após esperar anos por ela, ele não podia perdê-la novamente.
Quanto a Joslyn, depois de seis anos com ele, o dinheiro que ele deu a ela era mais do que suficiente para ela viver confortavelmente pelo resto da vida.
Aos seus olhos, ele já havia feito mais do que o suficiente.
Após sair do restaurante, Joslyn caminhou lentamente pela beira do rio. Sempre orgulhosa até o último fio de cabelo, ela não conseguiu mais conter as lágrimas, que finalmente escorreram pelo seu rosto.
Eram seis anos, não seis dias. Foi praticamente toda a sua juventude, que foi arrancada em questão de uma conversa. Como ela poderia não se sentir arrasada?
Pouco depois, seu celular vibrou com uma notificação bancária: vinte e cinco milhões de dólares. Cada centavo havia sido transferido. Joslyn abaixou o celular, enxugou as lágrimas do rosto e olhou para o horizonte reluzente do outro lado do rio.
A vista noturna de Dafson era deslumbrante, com suas luzes infinitas e edifícios de vidro imponentes. Essa era a cidade da qual ela havia lutado tanto para fazer parte.
Seis anos atrás, ela saiu de uma pequena cidade rural e conquistou uma vaga na prestigiada Universidade de Dafson. Naquela época, a reação dos seus pais foi brutalmente direta: "Qual é o sentido de uma garota estudar tanto? Você deveria se casar enquanto ainda é jovem. Seu irmão está prestes a entrar no último ano do ensino médio, e as mensalidades da escola custam uma fortuna. Já estamos passando por dificuldades, então se vire."
Sem chorar ou discutir, ela saiu de casa em silêncio, solicitou empréstimos estudantis e trabalhou em três empregos de meio período só para sobreviver.
Alguns meses após o início das aulas, ela conheceu Brandon durante uma competição de debate.
Ele era rico, atraente e nasceu com privilégios. Depois de vê-la uma vez, ele começou a cortejá-la incansavelmente, bombardeando-a com flores, presentes caros, carros de luxo esperando do lado de fora do campus, cuidado e atenção infinitos... Todos ao redor deles a invejavam.
A princípio, Joslyn se sentiu sobrecarregada com tudo isso, mas logo entendeu a situação: ela queria subir na vida, buscando riqueza, status e influência para se estabelecer nessa cidade e nunca mais ser desprezada.
Brandon tinha dinheiro, poder e era bonito. Mais importante ainda, ele a tratava bem.
Por que ela não o aceitaria?
Durante seis anos, Brandon a levou para um mundo que ela jamais conseguiria alcançar sozinha, e ela pôde ver como era a vida no topo.
No entanto, havia uma coisa que ela sempre soube muito bem: tudo o que ela possuía vinha de ser a "namorada de Brandon".
No momento em que ela perdesse essa identidade, voltaria a ser uma ninguém.
Foi por isso que ela lutou tanto por bolsas de estudo, construiu suas redes sociais do zero e conseguiu entrar em uma das principais empresas de design arquitetônico após a formatura. Na maioria das noites, ela trabalhava até depois da meia-noite.
Quando Joslyn estava guardando o celular no bolso, outra mensagem chegou.
"Joslyn, é a mãe. Seu irmão vai se casar. A família da garota quer que ele compre uma casa em Dafson. Não temos como conseguir esse dinheiro. Você se deu bem em Dafson e provavelmente conhece muitos ricos agora. Pode ajudar seu irmão?"
Joslyn já estava exausta. Sem demonstrar qualquer emoção, ela bloqueou o número, excluiu a conversa e continuou andando até entrar numa rua lateral tranquila.
Esse era o bairro antigo de Dafson, onde plátanos imponentes se alinhavam em ambos os lados da rua, e os postes de luz âmbar lançavam feixes de luz tênues sobre a calçada.
Com o dinheiro que ganhava com a criação de conteúdo e uma ajuda financeira de Brandon, ela havia comprado um pequeno apartamento aqui.
Duas figuras estavam ansiosamente do lado de fora do prédio, olhando ao redor a cada poucos segundos. Eram um homem e uma mulher.
No momento em que Joslyn os reconheceu, seu coração disparou. O casal que esperava lá embaixo eram seus pais, os mesmos que haviam cortado relações com ela por seis anos.
Era como se todos os desastres do mundo tivessem decidido cair sobre ela naquela noite.
"Joslyn!" Sua mãe, Beverly Clark, a avistou imediatamente e correu para segurar seu braço. "Você finalmente voltou! Fiquei te ligando várias vezes. Por que não atendeu?"
O pai de Joslyn, Vince Clark, também se aproximou, esfregando as mãos enquanto forçava um sorriso sem jeito. "Joslyn, sabemos que te tratamos mal, mas ainda somos família. As famílias não podem ficar com raiva para sempre, né? Seu irmão não pode adiar mais esse casamento. A garota está grávida e, se eles não se casarem logo, a família dela pode cancelar o noivado..."
Joslyn puxou o braço do aperto de Beverly e deu um passo para trás, seu olhar se tornando frio. "Não foram vocês que disseram que era melhor fingir que nunca tiveram uma filha como eu? Então o que lhes dá o direito de vir me pedir dinheiro agora?"
"Ah, só dissemos isso porque estávamos com raiva na época!", disse Beverly, enxugando as lágrimas apressadamente. "Você é minha filha. Como uma mãe poderia deixar de amar sua própria filha? Joslyn, sei que você se deu bem em Dafson. Por favor, ajude seu irmão só dessa vez. Estou te implorando..."
"Não tenho dinheiro. Sou apenas uma funcionária comum. Meu salário mal cobre o aluguel e as despesas mensais", Joslyn interrompeu friamente.
"Quem você está tentando enganar?", Vince perguntou de repente, sua voz se elevando. "Já me informei. Seu namorado é da família Newman, a família mais rica de Dafson. Só um pouco de dinheiro dele seria suficiente para comprar uma casa para seu irmão!"
Joslyn quase riu de raiva. "Por seis anos, vocês nunca se importaram se eu estava viva ou morta. No momento em que souberam que eu estava namorando alguém rico, correram para arrancar dinheiro de mim. Vocês realmente pensaram bem nisso, hein?"
"Cuidado com o que diz!", exclamou Vince, seu rosto vermelho de raiva. "Nós te criamos por todos esses anos, e é assim que você nos retribui? Sua ingrata. Você tem dinheiro para gastar consigo, mas não ajuda sua própria família? Você tem alguma consciência?"
Beverly também começou a chorar. "Joslyn, por favor. Ajude seu irmão só dessa vez. Se ele não conseguir se casar, não vou conseguir continuar vivendo..."
"Já disse que não tenho dinheiro, então parem de perder tempo." Após dizer isso, Joslyn passou por eles e entrou no prédio.
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