Seguindo em frente

Capítulo 1

Os portões de ferro do Centro Penitenciário Blackwater se fecharam com um estrondo atrás de Ravyn Hawkins pela última vez em sua vida, mas o som não trouxe o alívio que ela um dia imaginou, só fez com que se sentisse deslocada.

Afinal... os cinco anos na prisão apenas lhe ensinaram que a liberdade era outro tipo de jaula, só que com grades mais bonitas.

Um elegante sedã preto estava estacionado do lado de fora dos portões da prisão, e o mordomo que saiu dele usava o mesmo uniforme imaculado que ela lembrava de sua infância, embora o cabelo do homem tivesse ficado completamente prateado durante a ausência dela.

A expressão dele permaneceu neutra enquanto ela se aproximava.

"Senhorita Ravyn", ele disse com uma leve reverência, sua voz sem nada do calor que ela talvez esperasse. "Estou aqui para escoltar você até em casa."

Casa.

A palavra soou estranha na boca, mas Ravyn assentiu silenciosamente, segurando firme a pequena sacola de plástico que continha seus poucos pertences — uma muda de roupas, uma fotografia de seus filhos (um segredo que ela levaria para o túmulo antes que sua família descobrisse) e o livro de bolso gasto que a manteve sã durante os meses mais sombrios.

Ela entrou no banco de trás sem dizer uma palavra, notando como os olhos do mordomo nunca se encontravam com os seus no espelho retrovisor.

Quando o sedã passou pelos portões de ferro forjado da propriedade dos Hawkins, a respiração de Ravyn falhou, involuntariamente.

O mordomo a conduziu pela entrada dos criados, uma pequena humilhação que não passou despercebida por nenhum dos dois.

Afinal, Ravyn sabia que seus pais biológicos haviam ordenado ao mordomo que a tratasse como nada além de uma criada.

O mordomo a conduziu pelos corredores repletos de retratos de família de gerações que remontavam a cem anos.

Quando finalmente chegaram à sala de jantar, de onde Ravyn podia ouvir os sons de conversas e o tilintar de talheres contra os pratos, ela pôde ver toda a sua família sentada ao redor da mesa de mogno, como a imagem de uma família perfeita, sem rachaduras ou esqueletos sombrios no armário. Quando ela entrou, eles ergueram os olhos e, por um momento, o tempo pareceu suspenso.

Garret Hawkins estava sentado na cabeceira da mesa, vestindo um terno que provavelmente custava mais do que a maioria das pessoas ganhava em um ano. Esse era o pai biológico de Ravyn, o homem cujo sangue corria em suas veias, mas que nunca a havia tratado como nada além de uma obrigação.

Ao lado dele, Eleanor Hawkins — sua mãe apenas no DNA — mantinha a compostura com graça, olhando para ela com nada além de desprezo e escárnio.

Nathan Hawkins, seu irmão mais velho, estava sentado em sua cadeira com o ar de um homem que nunca havia duvidado de seu lugar no mundo.

Jeremy Hawkins, o filho do meio e garoto de ouro da família, endireitou-se em sua cadeira. Aos vinte e oito anos, ele sempre fora o mais ansioso para agradar os pais, aquele que seguia todas as regras e superava todas as expectativas. Em seu rosto, havia traços de culpa, que ele conseguia mascarar com o desgosto que sentia por ela.

E ali, no lugar de honra à direita da mãe deles, estava sentada Aspen Hawkins, a garota que havia roubado sua vida e era a favorita de todos na família.

"Ravyn." A voz de seu pai cortou o silêncio como uma lâmina. "Você parece... diferente."

"Senhor Hawkins", ela respondeu, e seu rosto não traiu nada das emoções reais que sentia por dentro.

Um vislumbre de algo — talvez surpresa, talvez decepção — cruzou o rosto de seu pai com o tratamento formal que ela lhe dera.

Os lábios de Eleanor se apertaram quase imperceptivelmente, o único sinal de que o distanciamento no cumprimento de Ravyn havia atingido seu alvo.

"Por favor", Eleanor disse, gesticulando para uma cadeira vazia na extremidade oposta da mesa, o mais longe possível da família, embora tecnicamente ainda a incluísse. "Sente-se. Maria trará algo para você comer."

Ravyn tomou seu lugar designado sem reclamar, notando como a cadeira havia sido posta com a segunda melhor porcelana — mesmo em seu primeiro dia de retorno, eles não conseguiam evitar ser cruéis com ela.

A conversa recomeçou como se ela fosse um móvel. Nathan e Jeremy discutiam enquanto Eleanor e Aspen conversavam sobre os próximos bailes de gala beneficentes e viagens para compras.

Enquanto isso, Ravyn comia a refeição simples que Maria colocou diante dela, muito diferente do banquete elaborado que o resto da família desfrutava, e ouvia a conversa deles, atualizando-se sobre as coisas que não sabia.

A antiga Ravyn teria tentado se juntar à conversa, desesperada por qualquer migalha de afeto, perdendo sua dignidade no processo, mas não desta vez.

"O quarto do porão foi preparado para você", Eleanor anunciou durante uma pausa na conversa, não se dando ao trabalho de olhar na direção de Ravyn. "Maria te mostrará onde tudo está."

"Obrigada, Senhora Hawkins", ela disse, e a mão de Eleanor parou a meio caminho da taça de vinho.

O tratamento formal pairou no ar entre elas e Ravyn deu um leve sorriso de canto para si mesma, sabendo que, se Eleanor reagisse com o título, isso significaria que suas ações de tratá-los como estranhos os estavam ferindo.

Após o jantar, Ravyn seguiu Maria pelo corredor até uma porta que nunca havia notado quando criança.

O quarto do porão era pequeno, mas limpo, e estava mobiliado com as necessidades básicas — uma cama de solteiro, uma cômoda estreita, uma pequena escrivaninha sob uma janela no nível do chão. Cheirava levemente a produtos de limpeza e desuso.

"Sinto muito por não ser grande coisa, Senhorita", Maria sussurrou, suas mãos calejadas alisando a colcha simples com energia nervosa, não ousando encontrar os olhos de Ravyn.

"Tentei deixá-lo confortável."

"É perfeito", Ravyn respondeu, e foi sincera. Depois de uma cela de prisão, isso parecia um luxo para ela, sem colegas de quarto, sem tortura programada. "Obrigada por sua gentileza."

Os olhos de Maria se encheram de lágrimas, e ela apertou a mão de Ravyn brevemente antes de sair apressada.

Ravyn mal havia terminado de guardar seus parcos pertences quando ouviu passos se aproximando e se virou para ver Jeremy aparecer em sua porta, parecendo agitado.

O cabelo dele estava desgrenhado, a gravata frouxa, e o rosto corado com o que parecia ser vinho e frustração.

"Há uma festa amanhã à noite na casa do avô", ele começou, encostando-se no batente da porta como se fosse dono não apenas da casa, mas da própria existência dela.

"A história da família é que você esteve no exterior todos esses anos — estudando na Europa, viajando, descobrindo a si mesma. Qualquer merda que soe crível. Você não vai, sob nenhuma circunstância, deixá-los pensar qualquer outra coisa. Entende?"

Ravyn fez um pequeno som de reconhecimento que não era concordância nem submissão — era mais para indicar que ela o tinha ouvido.

A resposta evasiva quebrou qualquer contenção que Jeremy vinha mantendo.

Seu rosto escureceu e, antes que Ravyn pudesse reagir, ele lhe deu um tapa que cortou o lábio dela, fazendo-a sentir o gosto de sangue na boca.

"Quando eu falo com você, você responde direito", ele rosnou, a voz áspera com uma emoção que ela não conseguiu identificar. "Não sou um guarda de prisão que você pode ignorar. Sou seu irmão, e você vai me mostrar o respeito que mereço."

Ravyn virou lentamente a cabeça de volta para encará-lo, erguendo a mão para tocar o ponto ardente em sua bochecha. Enquanto falava, não olhou para ele. "Peço desculpas, Mestre Jeremy. Não vai acontecer de novo."

"Eu... você..." Jeremy lutou para encontrar as palavras, claramente despreparado para a completa retração emocional dela. "Droga, Ravyn. Por que você está agindo assim? Como se você nem me conhecesse?"

'Porque eu não conheço', ela pensou, mas não disse. O Jeremy que ela conhecera um dia havia morrido no dia em que ele ajudou a incriminá-la por assassinato. Este homem com o mesmo rosto era um estranho que por acaso compartilhava o sangue dela.

"Entendo o meu lugar, Mestre Jeremy", ela disse. "Não causarei nenhum problema."

Antes que Jeremy pudesse responder, Aspen apareceu no pé da escada, parecendo inocente para quem quer que fosse ingênuo o suficiente para vê-la como um anjo.

"Jeremy, o que está acontecendo aqui embaixo? "Ouvi vozes alteradas e pensei... oh!" Ela ofegou teatralmente ao notar a marca vermelha na bochecha de Ravyn. "O que aconteceu? Você está machucada?"

Ela se adiantou com uma graça ensaiada, estendendo a mão como se fosse examinar o ferimento.

Ravyn recuou suavemente, evitando o toque sem parecer deliberado. "Estou bem."

"Oh, Ravyn, senti tanto a sua falta", Aspen disse, a voz trêmula de falsa emoção. "Esses anos sem você têm sido tão difíceis. Continuei esperando que você escrevesse, ou ligasse, ou... alguma coisa. Sei que as coisas estavam difíceis antes de você partir, mas sempre te considerei minha irmã, não importa o que os outros dissessem."

"É muito gentil da sua parte dizer isso, Senhorita Aspen", Ravyn respondeu, em um tom neutro e educado.

O tratamento formal teve o efeito desejado. A máscara de Aspen escorregou por apenas um momento, revelando um lampejo de fúria que ela rapidamente cobriu com um olhar de confusão magoada.

"Senhorita Aspen?", repetiu, a voz falhando levemente. "Ravyn, por que você está sendo tão fria? Nós somos família."

"Talvez", continuou, dando um passo para mais perto apesar do óbvio desejo de distância de Ravyn. "Possamos conversar em particular? De irmã para irmã? Sinto que há tanto que precisamos colocar em dia."

"Não acho que isso seja necessário", Ravyn disse calmamente. "Estou bastante cansada da viagem."

"Claro", Aspen disse suavemente, mascarando a raiva sob uma encenação de abatimento. "Você deve estar exausta. Podemos conversar amanhã, antes da festa. Tenho tantas coisas que quero compartilhar com você. Apenas... espero que você possa me perdoar por qualquer coisa que você ache que eu tenha feito de errado. Eu nunca quis que fôssemos estranhas."

Então, ela se virou e se afastou, enquanto Jeremy permanecia por mais um momento, com uma expressão conflituosa.

"A festa é às sete", ele disse finalmente. "Não nos faça parecer mal."

Com isso, ele também se foi, deixando Ravyn sozinha em seu santuário no porão.