LEO IV

Ponto de Vista da Kay:

Três anos.

Hoje completava três anos desde que me tornei a líder oficial do projeto de expansão do Blackwood Group em Chicago e, extraoficialmente, três anos desde que Alec e eu começamos a agir como os companheiros que estávamos destinados a ser.

Na verdade, nos conhecemos há sete anos.

No entanto, sete anos de esforço parecem uma piada. Eu realmente preciso acordar.

Depois que Breanne, o amor perdido da juventude de Alec, voltou do exterior com seu diploma, ele primeiro se esqueceu de ir comigo provar os vestidos de noiva. Depois, sem hesitar, ele deu a Breanne o cargo de vice-presidente da empresa.

Todos sabem o que eu sacrifiquei por esta empresa. Aquele cargo deveria ter sido meu.

Neste momento, estou do lado de fora do escritório de Alec, querendo descobrir exatamente o que está acontecendo com ele.

Os dois lattes de baunilha ainda estavam quentes.

O vapor roçava meus nós dos dedos. Um era para mim, o outro para ele. O favorito dele. Xarope de baunilha extra, do jeito que ele gostava. Um detalhe pequeno e estúpido que parecia incrivelmente importante hoje.

Ao me aproximar de seu escritório, vi que a porta estava entreaberta. Apenas uma fresta. Uma nesga de luz e som escapava para o corredor. Diminuí o passo, meus ouvidos, mais aguçados que os de um humano, captando o murmúrio baixo de vozes.

Eu as reconheci instantaneamente.

Alec. E seu Beta, Ethan Hayes.

Parei. Eu não deveria escutar. Era uma quebra de confiança. Mas algo no tom deles me prendeu ali, um nó frio se apertando em meu estômago. Não era uma discussão de negócios. Era sério. Pessoal.

"Os preparativos para a cerimônia de união estão finalizados?" A voz de Ethan era baixa, carregada de uma tensão que eu não consegui identificar.

Um som agudo e impaciente. Um escárnio de Alec.

"É uma formalidade, Ethan. Um show para os anciãos. Você sabe disso."

A bandeja de papelão em minhas mãos de repente pareceu frágil. Meus dedos, que estavam firmes, se apertaram. Os copos de papel gemeram sob a pressão. O café quente transbordou, escaldando a borda. Eu mal senti.

Minha respiração falhou. Uma formalidade?

"Mas Alec," Ethan insistiu, sua voz baixando ainda mais, "Kay esteve ao seu lado por sete anos. Ela mereceu isso."

"Mereceu o quê?" A voz de Alec estava carregada de uma diversão arrepiante. "O privilégio de ser minha Luna? Ela é uma Ômega sem loba, Ethan. Deveria ser grata por eu sequer olhar para ela. A devoção dela é esperada. É o mínimo que ela pode fazer para provar seu valor."

As palavras me atingiram como um golpe físico. Um soco no estômago que roubou todo o ar dos meus pulmões. Meu estômago se contraiu tão violentamente que pensei que fosse vomitar. Sem loba. Ele nunca tinha dito isso na minha cara, não com esse tipo de veneno. Era o segredinho sujo da alcateia sobre mim, a razão pela qual eu era tanto digna de pena quanto desprezada. Eu não tinha uma loba interior, nenhuma habilidade de me transformar. Uma coisa quebrada.

"O trabalho dela na estratégia de aquisição foi brilhante," Ethan argumentou, um pingo de desespero em sua voz.

"O trabalho dela foi adequado," Alec o corrigiu friamente. "Foi uma boa maneira de ela contribuir, para compensar... outras deficiências."

O mundo girou. O cheiro de baunilha dos lattes tornou-se enjoativamente doce, entupindo minha garganta. Minha visão turvou. Por um momento vertiginoso, tudo o que eu conseguia ver eram as noites intermináveis que passei debruçada sobre modelos financeiros, os fins de semana sacrificados, os jantares com minha mãe cancelados — tudo por ele. Tudo para deixá-lo orgulhoso. Tudo para ser digna.

"E agora que Breanne está de volta..." a voz de Ethan se perdeu.

Breanne Weiss. O nome era um sussurro de seda e dinheiro antigo. Uma Ômega de sangue puro de uma linhagem nobre europeia, recém-retornada aos Estados Unidos. Eu tinha visto fotos. Ela era tudo o que eu não era: confiante, com pedigree e, sem dúvida, completa.

"Breanne é quem eu quero." A voz de Alec era crua, despojada de toda pretensão. Era uma confissão. "Ela é a Luna que esta alcateia merece. Sua linhagem, sua graça... ela é minha igual."

Minha igual. As palavras ecoaram no silêncio súbito e ensurdecedor da minha mente. Se ela era sua igual, o que eu era?

Um tapa-buraco. Uma ferramenta. Uma conveniência de sete anos.

"Então, o plano ainda é rejeitar a Kay depois que a fusão for finalizada?" perguntou Ethan.

"Não posso arriscar a instabilidade agora." disse Alec, sua voz endurecendo novamente, tornando-se a do Alfa. "Vamos prosseguir com a cerimônia. Isso vai apaziguar os anciãos e garantir os votos finais. Assim que tudo estiver resolvido, eu cuido disso. Ela é fraca, Ethan. Vai chorar, mas não vai lutar. Para onde ela iria?"

Uma onda de náusea me invadiu. Meus dedos estavam gelados. O café parecia queimar através do copo, através da minha pele, mas a dor era distante. A dor real era uma coisa fria e afiada se torcendo em meu peito, dificultando a respiração. Parecia que minha alma estava sendo rasgada em duas. O laço de companheirismo, o laço unilateral que eu tanto prezava, gritava em agonia.

"E o projeto dela? A Phoenix Initiative?"

"Vou dá-lo para a Breanne." disse Alec, a crueldade casual em suas palavras me fazendo recuar um passo. "Um presente de boas-vindas. Deixe que ela coloque sua marca nele."

Meu projeto. Meu bebê. Aquele que eu construí do zero. Aquele que eu deveria apresentar ao conselho na próxima semana.

Um gosto amargo e metálico encheu minha boca. Era o gosto da traição. Da minha própria tolice. Eu tinha desistido de uma bolsa de estudos integral para uma universidade da Ivy League por ele. Eu tinha acreditado em suas promessas, em suas palavras sussurradas no escuro, em suas garantias de que minha falta de uma loba não importava para ele.

Mentiras. Tudo.

"Vou buscar a Breanne no aeroporto neste fim de semana." Alec continuou, sua voz mudando, tornando-se mais leve. "Vamos jantar."

Neste fim de semana. Sábado. O aniversário da minha mãe. Aquele sobre o qual eu falei com ele por meses, aquele que ele prometeu que celebraríamos juntos.

Meu estômago se contraiu novamente, uma dor aguda e lancinante. Tinha acabado. A ilusão perfeita e frágil em torno da qual eu construí toda a minha vida adulta tinha acabado de ser estilhaçada em um milhão de pedaços.

Ouvi o arrastar de uma cadeira dentro do escritório. Passos. Ethan estava saindo.

Meu corpo se moveu antes que minha mente pudesse acompanhar. Não houve pensamento consciente, apenas um instinto primitivo de sobrevivência. Eu não podia deixá-lo me ver. Não podia deixar que soubessem que eu tinha ouvido.

Virei-me, meus movimentos rápidos e silenciosos. A lixeira, um cilindro elegante de aço inoxidável, estava a um metro de distância. Em um movimento fluido e decisivo, inclinei a bandeja. Os dois lattes de baunilha, os símbolos do meu amor patético e esperançoso, caíram na lixeira com um baque suave e final.

Nenhuma gota sequer caiu no carpete impecável.

Não olhei para trás. Não esperei para ouvir a porta do escritório se abrir. Deslizei para a porta ao lado, empurrando a pesada porta de metal da escada de incêndio.

Ela bateu com força atrás de mim, o estrondo ecoando na escadaria de concreto, mergulhando-me em um silêncio sombrio e empoeirado.

O som finalmente quebrou minha paralisia.

Encostei-me na parede fria e áspera, minhas pernas tremendo. Um suspiro irregular rasgou minha garganta. Depois outro. Deslizei pela parede até estar sentada nos degraus empoeirados, meu blazer profissional se amontoando em volta da minha cintura. Enterrei o rosto nas mãos, mas nenhuma lágrima veio. Havia apenas um vazio vasto e frio.

Meu celular vibrou no meu bolso. Puxei-o com a mão trêmula. A tela se acendeu, mostrando meu papel de parede: uma foto sorridente de Alec e eu da gala da alcateia do ano passado. Seu braço estava ao meu redor, seus olhos se enrugando nos cantos. Ele parecia tão feliz. Ele parecia me amar.

Uma fúria fria e dura, algo que eu não sentia há anos, começou a queimar através do choque. Começou no meu estômago e se espalhou pelas minhas veias, afugentando o gelo.

Meus dedos se moveram com uma precisão nova e arrepiante. Fui às configurações e mudei o papel de parede para o padrão do telefone, um redemoinho abstrato e sem graça de azul. A nossa foto desapareceu.

Abri meu aplicativo de notas. Criei um novo arquivo criptografado. Dei o título de: "Protocolo de Extração."

Outra vibração. Uma notificação de e-mail piscou no topo da tela. Era do RH.

Assunto: URGENTE: Confirmação do Local para a Cerimônia de União Collins-Silva.

O e-mail pedia minha assinatura digital para confirmar a reserva.

Uma risada escapou dos meus lábios. Foi um som áspero e feio na escadaria silenciosa.

Toquei na notificação. O e-mail abriu. Na parte inferior, havia dois botões: "Aprovar" e "Rejeitar".

Meu polegar pairou sobre a tela por um único batimento cardíaco. Então, pressionei "Rejeitar". Uma caixa de confirmação apareceu. "Tem certeza de que deseja rejeitar esta solicitação?"

Pressionei "Rejeitar" novamente.

E então, para garantir, apaguei o e-mail.

Fechei os olhos. Não rezei para a Deusa da Lua por força ou orientação. Fiz-lhe uma promessa. Eu não seria a Ômega fraca e chorona que Alec esperava. Eu não aceitaria essa farsa de vínculo. Eu não seria sua tola.

Depois de alguns minutos, o tremor parou. A fúria fria se assentou como um bloco de gelo no meu peito. Levantei-me, tirando a poeira da minha saia. Ajeitei meu blazer, alisando as rugas com movimentos metódicos e distantes.

Empurrei a porta da escada de incêndio e voltei para o corredor luxuoso e silencioso. O ar não estava mais cheio de promessas. Era apenas ar reciclado e estéril.

Não voltei para minha mesa. Não fui ao banheiro para arrumar meu rosto.

Caminhei diretamente para os elevadores e apertei o botão para descer.

As portas de aço polido se abriram e eu entrei. Meu reflexo me encarou da parede espelhada: pálida, olhos um pouco arregalados demais, mas meu maxilar estava cerrado. A mulher no espelho era uma estranha, mas eu sabia, com absoluta certeza, que a conheceria muito bem.

O elevador desceu. Enquanto passava pelos andares inferiores, tomei uma decisão. Eu não ia apenas embora. Eu ia me apagar da vida dele e de sua empresa tão completamente que seria como se eu nunca tivesse existido.

As portas se abriram para o saguão. O vento frio de Chicago me atingiu quando passei pelas portas giratórias, uma lufada de realidade que pareceu um batismo. Não me fez tremer. Fez-me sentir desperta.

Não caminhei até meu carro. Fui até o meio-fio, levantei a mão e chamei um táxi.

Enquanto eu deslizava para o banco de trás, dando ao motorista meu endereço, eu sabia exatamente o que tinha que fazer primeiro.

Eu ia redigir minha notificação formal de rejeição de companheiro.