"Ela não sentiu falta de casa - sentiu sua falta."
Risadas cúmplices irromperam entre as pessoas lá dentro.
"Parem de falar bobagem. Caylee é minha irmã."
"Irmã? Qual é, Ryan. Eu a vi beijar você mais cedo, não é algo que irmãos fariam. Parece mais sua namorada!"
Ryan franziu a testa. "Ela me surpreendeu, não consegui impedi-la. Caylee ainda é jovem, então ela nem sempre entende onde estão os limites. Não vou transformar um beijo tolo em um problema sério."
Então Ryan pareceu se lembrar de algo, e ele avisou: "Ninguém menciona isso de novo. Natalie vai chegar em breve, então tomem cuidado com o que dizem perto dela."
Alguém pigarreou antes de perguntar, em tom sóbrio: "Você vai mesmo ignorar o que aconteceu, Ryan? Caylee pagou alguém para atropelar Natalie. Natalie quase perdeu a vida, e ela ainda não recuperou a audição."
"Caylee tinha apenas dezenove anos na época", Ryan respondeu friamente. "Ela agiu sem pensar e cometeu um único erro inocente. Ela esteve no exterior por um ano inteiro, e já sofreu as consequências. Ela não vai fazer isso de novo, por que ficar mencionando esse assunto?"
Um erro inocente?
A incredulidade tomou conta de Natalie enquanto ela ouvia do corredor.
Nada naquela desculpa fazia sentido para ela.
Um ano atrás, a obsessão de Caylee por Ryan tornou-se violenta. Diante da rejeição dele, ela contratou alguém para atropelar Natalie, e o atropelamento deixou Natalie surda.
Naquela época, Ryan ficou furioso além da razão e puniu Caylee com tanta violência que ela quase morreu. No fim, os pais dele intervieram e a enviaram para o exterior.
Ao longo do ano seguinte, Ryan gastou uma fortuna trazendo especialistas do mundo inteiro para tratar a perda de audição de Natalie, e até se afastou da carreira para ficar com ela durante toda a recuperação.
Meses de tratamento lhe trouxeram dor e exaustão insuportáveis. Sempre que se sentia exausta demais para continuar, Ryan ficava com os olhos marejados. Ele a puxava para os braços e sussurrava que queria Caylee morta por ter destruído a vida dela.
Por muito tempo, Natalie guardou só amargura pelo que aconteceu. Mesmo assim, viu Ryan viajar para onde fosse preciso atrás dos médicos certos - e ele nunca saiu do seu lado nos dias e noites difíceis.
Em algum canto do coração, ela tinha começado a acreditar que, apesar de tudo o que sofrera, pelo menos encontrara um homem que a valorizava de verdade.
Natalie alcançou a pequena caixa de veludo no bolso antes mesmo que ela percebesse o que fazia. Escondido lá dentro estava um anel feito sob medida para Ryan, que ela encomendara em segredo.
O casamento deles havia enfrentado um atraso após o outro por causa daquela tragédia sem sentido.
Com a audição restaurada, acreditou que finalmente poderia se casar com Ryan e começar a vida pela qual esperara por tanto tempo. Em vez disso, ele recebera Caylee de volta em casa e minimizara tudo o que ela fizera, como se o perdão devesse vir com facilidade.
Que piada cruel.
Enquanto o ressentimento se instalava em seu peito, uma vibração repentina veio do telefone no bolso.
Vários minutos se passaram antes que Natalie recuperasse a compostura para checar a tela.
Kathleen Phillips, sua mãe, havia lhe enviado outra mensagem longa, repetindo o mesmo pedido de antes e implorava que ela voltasse para Klimery.
Ela queria que Natalie substituísse sua meia-irmã Aimee Phillips em um casamento arranjado.
Só uma hora se passara desde que Kathleen mandara a primeira mensagem, e essa já era a segunda tentativa de falar com Natalie.
O casamento deveria unir as famílias Phillips e Warren, mas Aimee, de algum modo, tinha fugido em vez de honrar o acordo.
Em Klimery, poucas famílias podiam rivalizar com os Warren em riqueza ou influência. Nathan Warren era o homem escolhido para se casar com Aimee, e os rumores o pintavam como alguém impiedoso o bastante para arruinar quem o contrariasse.
Assim que Nathan descobrisse que a família Phillips planejava abandonar o noivado e humilhá-lo, nada poderia impedi-lo de destruí-los em uma única noite.
Sem saída, Kathleen finalmente ligou para Natalie e implorou: "Natalie, Robert e eu não sabemos mais o que fazer. Por favor, volte e salve nossa família. Estou te implorando."
Anos antes, Kathleen casara-se com Robert Phillips e levara Natalie consigo. Em todo esse tempo, a mãe nunca implorara por ajuda.
Embora o padrasto as tratasse razoavelmente bem, Natalie sabia o esforço que Kathleen fizera para conquistar uma posição segura naquela família.
Ao longo dos anos, quase toda a atenção da mãe voltara-se para o marido e para Aimee.
Por isso, Natalie sempre se comportara como Kathleen esperava e evitara, tanto quanto possível, causar problemas.
Só duas vezes desobedecera à mãe - e Ryan fora o motivo das duas.
A primeira, anos antes, quando deixara Klimery sozinha para ficar com ele. A segunda, naquele mesmo dia, ao recusar o lugar de Aimee no casamento porque ainda planejava se casar com Ryan.
Lembrar a resposta que dera a Kathleen arrancou de Natalie um sorriso fraco e amargo. Orgulhosa, anunciara que a audição voltara e que Ryan a amava mais do que ninguém. Prometera ainda que logo se casariam e insistira que ele ajudaria a resolver a crise da família Phillips.
A fé que depositava em Ryan era absoluta.
Natalie fechou os olhos, sentindo o coração apertar de dor, e cerrou os dedos em torno da caixa do anel dentro do bolso enquanto lutava para engolir o nó na garganta e conter o soluço.
A realidade finalmente se mostrou quando uma única descoberta dolorosa despedaçou toda a ilusão: a devoção eterna em que confiava e o amor que se tornara o centro da sua vida não passavam de mentiras.
Olhando para trás, ela já não sabia dizer quais momentos ternos tinham sido genuínos.
Ryan cuidara dela por amor, por culpa, ou só para que os outros acreditassem que ele era devotado?
Depois de respirar fundo, Natalie digitou a resposta, palavra por palavra: "Mãe, mudei de ideia. Vou me casar com Nathan Warren no lugar de Aimee."
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