No entanto, após alguns instantes de espera, o noivo não apareceu no palco, e os convidados começaram a cochichar entre si. Mantendo a compostura, o celebrante disse que era apenas um pequeno imprevisto. Porém, com o passar dos segundos, até ele percebeu que algo estava errado. Ele não disse mais nada, o que só intensificou o silêncio no salão.
De repente, o som de um tapa ecoou nos bastidores. Os convidados mais próximos do palco conseguiram ver o que estava acontecendo.
Anthony, o noivo, acabara de ser esbofeteado pela própria mãe. Arrancando a flor da lapela do seu smoking, ele saiu pisando duro.
Enquanto isso, a noiva, Claudia Marshall, estava nos bastidores com seu pai, Jace Marshall, esperando o momento de entrar.
"Está nervosa, Cece?", perguntou Jace, dando um tapinha gentil no braço dela. Claudia lançou um olhar sem graça para o pai.
Quando ela estava prestes a responder, a voz imponente de Rachel Nixon, mãe de Anthony, chamou sua atenção: "Anthony, volte aqui agora mesmo!"
A voz de Rachel fez Claudia olhar para trás instintivamente.
No momento em que ela se virou, viu Anthony passando correndo por ela.
O olhar dele se desviou por um momento quando a avistou. "Cece, me desculpe. Aconteceu uma emergência com Delilah. Teremos que adiar nosso casamento!", disse ele, sem parar de andar.
As palavras dele acabaram com toda a alegria e entusiasmo de Claudia, deixando-a desanimada e desolada, como se um balde de água fria tivesse sido jogado sobre ela.
Momentos atrás, seu pai havia lhe perguntado se ela estava ansiosa. De fato, ela estava, mas não pelos motivos que se poderia esperar. Sua ansiedade não era por se casar com Anthony, mas sim pela incerteza de que a cerimônia ocorreria sem contratempos, já que aquela mulher, Delilah Lopez, havia lhe garantido isso na mensagem da noite passada.
A expressão de Jace se azedou. Ele havia convidado seus entes queridos, conhecidos e contatos comerciais. O casamento estava prestes a começar, e Anthony fugiu neste momento crucial!
Enquanto Claudia o observava se afastar, ficou paralisada de choque.
Não!
Ela não podia deixar Anthony ir embora sem lutar!
Recuperando a compostura, Claudia levantou seu vestido de noiva e correu atrás dele. "Anthony!"
Os saltos altos que usava não eram nada confortáveis e cada passo era uma tortura.
Mesmo assim, ela não parou, cerrando os dentes com força, determinada a alcançar Anthony.
O banquete de casamento era no segundo andar. Quando Anthony se aproximou da escada, ouviu os gritos de Claudia e parou por um momento.
Após um instante de hesitação, ele apressou o passo para sair do hotel.
Quando Claudia conseguiu sair, Anthony já estava atravessando a rua.
Sem hesitar, ela foi atrás dele.
Quando Anthony estava prestes a entrar no carro, o som de pneus cantando no asfalto ecoou no ar, seguido por um grito aterrorizante da mãe dele. "Claudia!"
Claudia, usando seu vestido de noiva branco impecável, foi atingida por um carro preto. Uma dor lancinante subiu por sua canela e tomou conta de seu corpo.
Ela foi jogada no chão, e seu vestido branco ficou instantaneamente manchado de sangue. Seus braços ficaram com vários hematomas. A noiva, que antes era a personificação da beleza e da graça, agora era um retrato do caos e do sofrimento.
Usando a força que lhe restava para se apoiar nas mãos, Claudia lutou para se sentar. Mordendo o lábio, ela fixou o olhar em Anthony, que estava parado ao lado do seu carro.
Embora seus lábios permanecessem fechados, seus olhos cheios de lágrimas o imploravam silenciosamente.
Será que ele ficaria com ela?
Será que ele a escolheria ao invés de Delilah dessa vez?
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