Seguindo em frente

Madison

Desviei o olhar da tela do computador quando ouvi o som do elevador.

Uma mulher com um vestido vermelho se aproximou de mim, seus saltos batendo no chão de mármore como um relógio em contagem regressiva para o caos.

"Vim para ver Alexander", ela disse, colocando suas mãos impecáveis sobre minha mesa e se inclinando com um sorriso amarelo.

"Você tem um horário marcado?"

"Não preciso. Temos... um caso. Basta dizer a ele que Vanessa está aqui."

"Infelizmente, o senhor Knight só atende com horário marcado. Posso agendar para você na próxima semana..."

"Escute aqui, secretáriazinha", ela me interrompeu. "Sou Vanessa Caldwell. Passei a noite com Alexander na casa dele no fim de semana passado e não vou embora até vê-lo."

"Como eu já disse, sem um horário marcado ou uma autorização do senhor Knight..."

"Quem você pensa que é? Só porque fica ao lado dele o dia todo, servindo café para ele e fazendo anotações, acha que é alguém especial?"

"Desculpe, vou ter que pedir que se retire..."

"Você é patética, se fazendo de durona e fingindo que é importante. Aposto que você sonha que ele te note, não é? Querida, mesmo que você abrisse essas pernas na mesa dele, ele nem olharia para você. Ele precisa de uma mulher de verdade, não de uma assistente desesperada vestindo seu blazer barato."

"Se for preciso, a segurança vai te levar até a saída", respondi, mantendo uma expressão impassível no rosto.

"Não se atreva. Sabe quem é meu pai? Posso te fazer perder o emprego com uma única ligação."

"E posso te expulsar daqui com um único botão." Coloquei minha mão sobre o botão de segurança sob minha mesa. "A decisão é sua, senhorita Caldwell."

O rosto de Vanessa se contorceu de raiva. Num movimento rápido e brusco, pegou a jarra de água da minha mesa e a despejou sobre minha cabeça.

A água gelada encharcou meu cabelo, maquiagem e blusa novinha.

"Ops", ela disse com um sorriso sarcástico, colocando a jarra vazia sobre meu teclado com um baque. "Parece que alguém precisa de uma toalha."

Antes que eu pudesse reagir, o elevador apitou novamente.

Alexander Knight saiu, invadindo o saguão como uma tempestade. Seu passo firme hesitou por um momento ao se deparar com a cena: eu, parecendo um rato afogado, Vanessa, se exibindo como se tivesse acabado de ganhar um troféu, e a água se acumulando na minha mesa e nos equipamentos caros.

"Bom, esse não é o cumprimento que eu esperava", disse ele, sua voz grave cortando a tensão no ar.

O rosto de Vanessa se iluminou. "Alexander, querido! Eu só estava..."

"Agredindo minha assistente e destruindo os equipamentos da empresa?", ele perguntou, se aproximando de nós em três passos. "Que estratégia ousada essa sua."

"Eu só estava conversando com sua assistente", ela disse com uma voz doce, enquanto seus olhos fuzilavam os meus. "Ela se recusou a me deixar te ver."

"Porque esse é o trabalho dela." Alexander me entregou seu lenço bordado e o toque da sua mão fez um arrepio percorrer meu braço, me fazendo estremecer. "A senhorita Harper segue minhas instruções à risca. É por isso que ela é tão valiosa."

Enxuguei meu rosto, agradecendo mentalmente por ter usado rímel à prova da água hoje. O lenço cheirava à colônia dele — um detalhe que preferi não me concentrar.

"Mas querido..." Vanessa se aproximou de Alexander, rebolando o quadril. "Depois da nossa noite mágica juntos..."

"Está falando do evento de caridade onde você bebeu champanhe demais e eu chamei um táxi para você? Isso não foi nada mágico, embora eu tenha ouvido dizer que você anda espalhando uma versão diferente por aí."

Mordi o lábio para esconder meu sorriso.

"Eu...", Vanessa gaguejou, sem saber o que dizer.

"Agora", disse Alexander, colocando a mão no meu ombro, e eu rezei para que ele não sentisse meu coração disparado, "Você acabou de agredir minha funcionária favorita e provavelmente destruiu uns dez mil em equipamentos. Quer que eu chame a segurança ou a polícia?"

Minhas bochechas esquentaram com o termo "funcionária favorita". Ele sempre era assim — charmoso e paquerador, fazendo com que todos se sentissem especiais — mas isso não significava nada.

"Você não se atreveria", disse Vanessa, com a confiança abalada.

"Então me teste. Protejo minha equipe, principalmente aqueles que fazem minha vida ser mais fácil. Na verdade, vou te proibir de entrar neste prédio. O que você acha, senhorita Harper?"

"Acho justo, senhor Knight", respondi, mantendo a compostura apesar de o toque dele ainda estar me aquecendo.

O rosto de Vanessa ficou em cinquenta tons de vermelho. "Isso é ridículo. Vocês vão se arrepender disso. Vocês dois."

"A única coisa que lamento é não ter meu celular para gravar esse showzinho. A segurança já está subindo. É melhor sair antes que eles cheguem."

"Meu pai vai saber disso!"

"Tenho certeza de que ele saberá. Mande um abraço para Charles. Diga a ele que as ações da empresa dele estão instáveis nos últimos tempos."

Assim que as portas do elevador se fecharam no rosto carrancudo dela, Alexander tirou a mão do meu ombro, e eu imediatamente senti falta do seu calor — um pensamento que logo tratei de ignorar.

Levantei-me da cadeira, e a água começou a pingar no chão.

"Você está bem? Ela não te machucou, né?", Alexander perguntou, com a testa franzida enquanto olhava para os danos.

"Só meu ego foi ferido. E talvez meus equipamentos." Toquei no meu teclado encharcado, que soltou uma faísca alarmante.

"Deixe isso aí. Vou pedir para o pessoal da TI trazer um novo." Enquanto pegava seu celular, ele continuou: "John pode te levar ao shopping em quinze minutos. Use o cartão da empresa para comprar o que precisar — roupas, maquiagem, produtos para cabelo."

"Obrigada, senhor Knight, mas não precisa se preocupar. Meu turno termina em uma hora e tenho um compromisso depois do trabalho."

"Você vai ficar com as roupas molhadas por mais uma hora?"

"Vou dar um jeito", insisti, abrindo um sorriso. "Mas agradeço a oferta."

Ele me lançou um olhar de descrença, mas acabou assentindo.

Depois do meu dia desastroso, abri a porta do restaurante, pronta para um jantar relaxante com Hazel. A recepcionista me levou até nosso canto habitual, mas parei abruptamente, pois vi um homem sentado ao lado da minha melhor amiga.

"Mads!" Hazel se levantou, acenando como se eu pudesse não vê-la no restaurante meio vazio. "Você veio! Venha conhecer Derek!"

Forçando um sorriso, me sentei em frente a eles. Era óbvio que Hazel me preparou um encontro às cegas...

"Mads, este é Derek. Ele é analista financeiro e o conheci naquele retiro de ioga no mês passado." Os olhos de Hazel brilhavam com a alegria de uma casamenteira. "Derek, esta é minha melhor amiga, Madison."

"Prazer", disse Derek, exibindo seus dentes perfeitamente brancos. "Hazel me contou muito sobre você."

Resisti à vontade de chutar Hazel por baixo da mesa. "Espero que só coisas boas, né?"

Conversamos sobre o clima e os pratos especiais do restaurante até Derek se desculpou e foi ao banheiro.

No momento em que ele estava fora do alcance da voz, Hazel disparou: "Ele não é um gato? E aqueles ombros! Ele é tão bem-sucedido! Você deveria ver o apartamento dele no centro."

"Haze..."

"Qual é, quando foi a última vez que você teve um encontro de verdade? Você trabalha demais, querida. Todo mundo precisa de alguém para se apoiar."

"Estou bem sozinha por enquanto. Com os tratamentos da minha mãe e tudo mais..."

"Como ela está?", Hazel perguntou, sua expressão se suavizando.

"Na mesma. O novo medicamento é caro, mas..." Dei de ombros.

"E seu irmão, ainda está desaparecido?" O rosto de Hazel se obscureceu. "Que idiota egoísta, te deixando lidar com tudo sozinha."

"Não quero falar sobre ele. Minha mãe trabalhou em três empregos para nos criar. O mínimo que posso fazer é ajudá-la agora."

Nesse momento, Derek voltou para a mesa, ajeitando sua gravata de grife. "Desculpem por isso. Onde estávamos?"

"Madison estava nos contando sobre seu dia no trabalho", disse Hazel.

"Ah, sim. Você trabalha como secretária ou algo do tipo?", Derek perguntou.

"Assistente pessoal de Alexander Knight na Knight Industries."

"Alexander Knight? O CEO?" Ele se inclinou, colocando os cotovelos sobre a mesa. "Deve ser um cargo bastante... exigente."

"Como assim?"

"Qual é, todos sabemos como essas coisas funcionam", ele piscou. "Uma jovem bonita e um executivo poderoso — tenho certeza de que você encontrou maneiras de se tornar indispensável para a empresa."

O queixo de Hazel caiu. "Derek!"

"O quê? Só estou dizendo o que todos pensam quando veem essas situações", ele gesticulou vagamente para mim. "Não estou julgando. Uma garota tem que usar seus recursos."

"Seu porco imundo!", Hazel gritou, seu rosto vermelho de raiva. "Saia daqui!"

"Ei, só estou sendo honesto. Não precisa ficar na defensiva..."

"Saia!" Hazel se levantou, apontando para a porta. "Agora."

"Tudo bem, tudo bem. Acho que algumas pessoas não conseguem lidar com a verdade." Ele saiu da mesa, ajeitando o paletó. "Me ligue quando estiver pronta para ser sincera sobre as coisas."

Depois que ele desapareceu de vista, Hazel se sentou novamente, mortificada.

"Meu Deus, Mads. Sinto muito, de verdade. Não acredito que pensei que ele fosse decente. Ele parecia tão legal no retiro de ioga!"

"Ei, pelo menos descobrimos que ele não prestava antes de os aperitivos chegarem." Peguei o cardápio, determinada a salvar nossa noite. "Agora, sobre aqueles nachos que sempre pedimos..."

"Mas mesmo assim! As coisas que ele disse sobre você e o senhor Knight!" Ela balançou a cabeça. "Estou me sentindo péssima."

"Esqueça ele. Sério." Acenei para um garçom. "Nachos e duas margaritas, por favor. A minha pode ser dupla."

Hazel se animou com travessura. "Talvez Derek tivesse razão. Não sobre você ser — você sabe — mas sobre o senhor Knight gostar de você. Já vi o jeito que ele te olha."

Engasguei-me com a água e comecei a tossir. "O quê? Não! Isso é... impossível. Ele é meu chefe!"

"Por que não? Você é inteligente, linda e ele está claramente interessado."

"Pare com isso!", exclamei, pegando um guardanapo para limpar meu queixo. "Não é nada disso."

Hazel caiu na gargalhada.

"Relaxe, estou brincando! Todo mundo sabe que Alexander Knight é o playboy mais famoso de Manhattan. Supermodelos diferentes a cada semana, festas em iates em Mônaco." Inclinando-se, ela continuou: "Só tome cuidado, tá? Não deixe que aquele rosto bonito e charme te enganem. Homens como ele não se envolvem — eles colecionam troféus."

"Confie em mim, sei exatamente quem ele é." Nesse momento, meu celular vibrou.

Quando o peguei para verificar a mensagem, o nome de Alexander apareceu na tela.

"325 Park Avenue, cobertura. Venha agora."

Sem explicação, sem contexto — típico do Alexander.

"Tudo bem?", Hazel perguntou, olhando para mim do outro lado da mesa.

"Trabalho." Peguei minha bolsa, já saindo da mesa. "Podemos deixar os nachos para outro dia, né?"

"De novo? Isso está ficando ridículo. Já são quase oito da noite!"

"Eu sei, eu sei. Mas..."

"Mas nada! Você não é empregada pessoal dele. Você também tem uma vida. O que poderia ser tão urgente?"

"Provavelmente é outro evento de networking de última hora. Ele faz isso às vezes — convida investidores em potencial para tomar uns drinques. Alguém tem que coordenar o bufê e cuidar da lista de convidados."

"E esse alguém sempre tem que ser você?"

"É meu trabalho."

"Seu trabalho terminou há três horas." A voz de Hazel se suavizou ao continuar: "Fico preocupada com você, sabia?"

"Sei que você se preocupa, mas este emprego — os benefícios, o salário — está ajudando minha mãe a lutar. Não posso arriscar perdê-lo."

"Só tome cuidado, tá bem?"

Assenti, já a caminho da porta. O ar frio da noite atingiu meu rosto e chamei um táxi.

O táxi percorria as ruas iluminadas de Manhattan. As contas médicas da minha mãe me assombravam, aumentando a cada mês. Eu não podia estragar tudo, não quando ela precisava de mim.

325 Park Avenue se erguia à frente, todo de vidro e aço reluzente se estendendo pelo céu noturno.

O porteiro acenou com a cabeça enquanto eu atravessava o saguão de mármore até o elevador privativo.

Meu dedo hesitou sobre o botão da cobertura, e senti algo... estranho.

Normalmente, quando Alexander organizava reuniões de última hora, o saguão ficava agitado — os funcionários do bufê carregando suprimentos, os convidados chegando com seus ternos de grife e vestidos de coquetel. Porém, esta noite, havia apenas silêncio.

Meus saltos batiam no chão de mármore, ecoando pelo espaço vazio. A iluminação aconchegante se espalhava pelos móveis modernos e pelas janelas do chão ao teto, mostrando o brilho da cidade abaixo.

"Senhor Knight?"

Sem resposta, apenas o zumbido suave do ar-condicionado.

Os pelos da minha nuca se arrepiaram, certa de que algo não estava certo.

De repente, um rangido veio atrás de mim.

Virei-me, meu coração batendo forte.

Alexander estava parado ali, recostado casualmente no batente da porta.

Ele deu um passo à frente e diminuiu a distância entre nós em três passos largos. Antes que eu pudesse reagir, ele me encurralou contra a parede, uma mão apoiada ao lado da minha cabeça.