LAP DANCE

Ponto de vista de Cassie:

"Cassie, minha decisão é final. O casamento vai prosseguir, mas você entrará para a família como minha esposa secundária."

A voz de Kile me atingiu por trás, afiada e fria como uma lâmina recém-tirada do gelo.

Eu estava parada diante da enorme janela do chão ao teto no salão de recepção da Casa Golden. O vidro gélido refletia meu rosto pálido. Lá fora, o sol poente lançava um brilho de ouro e sangue sobre a estátua do Dragão de Escamas de Fogo no pátio, um monumento imponente ao poder e prestígio da família.

Achei que tinha ouvido errado. Eu me virei lentamente.

Kile estava no centro da sala, vestido com os trajes formais extravagantes de um nobre Meio-Sangue. Os padrões de fogo de dragão em ouro vermelho bordados em seu peito pareciam zombar de mim.

Ele era um Nascido do Dragão, o herdeiro desta casa, e eu não era nada além de uma órfã Sem-Dragão.

"Uma esposa secundária?" Eu forcei as palavras, lutando para manter minha voz firme. "Kile, nosso noivado foi testemunhado pelo próprio Duque Richmond. Você está me humilhando. Você está indo contra os desejos do seu próprio pai."

Ele dispensou minhas palavras com um aceno irritado. Seus dedos foram direto para o brinco de ouro em sua orelha esquerda, torcendo-o — um hábito nervoso que ele sempre tinha quando sabia que estava errado.

"Eu lidarei com meu pai", Kile retrucou. "A mulher que eu amo é Journey. Eu tenho que dar a ela a posição de esposa principal."

Minhas unhas cravaram tão fundo nas minhas palmas que a pele ameaçou rasgar. A dor era a única coisa que me mantinha ancorada ao chão. Eu encarei o homem com quem uma vez pensei que passaria minha vida. Seu rosto bonito estava contorcido de impaciência e puro egoísmo.

Antes que eu pudesse falar, as pesadas portas de carvalho do salão de recepção rangeram ao se abrir. Uma figura frágil deslizou para dentro. Journey Montgomery. Ela usava um vestido branco imaculado, parecendo uma flor de lótus sem manchas, intocada pela sujeira do mundo.

No momento em que ela me viu, seus olhos se arregalaram em uma máscara perfeita de choque e culpa. Ela correu para o lado de Kile, com a voz trêmula. "Kile, você está pressionando Cassie de novo? Eu te disse, eu não preciso de um título. Eu posso viver sem isso."

Kile imediatamente a puxou para seus braços, protegendo-a como se eu estivesse prestes a atacar. Ele lançou-me um olhar furioso. "Olhe para você, Cassie! Journey está pensando apenas em você, e você está sendo completamente irracional!"

Uma risada amarga arranhou minha garganta. Eu olhei friamente para Journey. Essa mulher sempre conseguia desferir os golpes mais cruéis enquanto exibia o rosto mais inocente.

Journey espiou do abraço de Kile, me oferecendo um sorriso tímido e apologético. "Cassie, por favor, não culpe Kile. É tudo minha culpa. Se você realmente não consegue aceitar isso, eu... eu estou disposta a ir para o convento das Curandeiras de Dragões. Eu nunca vou me casar..."

O rosto de Kile escureceu de pânico. Ele intensificou seu abraço em Journey, segurando-a como um tesouro frágil que ele tinha pavor de perder.

Eu respirei fundo e lentamente, forçando o ódio fervente para o fundo do meu coração.

Minha mente clareou, deixando apenas um pensamento afiado. A dívida de sangue da Casa Stein — minha família massacrada, queimada dez anos atrás — exigia uma plataforma muito mais forte do que a Casa Golden.

O Grande Expurgo, o massacre liderado pelo Barão Konrad Sharpe vinte anos atrás, era um crime separado, mas ambas as dívidas estavam cravadas nos meus ossos. Essa humilhação não era um fim. Era a minha brecha.

Eu fechei meus olhos. Quando os abri, a raiva havia sumido, substituída por uma calma dormente e vazia. Eu coloquei o sorriso gentil e submisso que havia aperfeiçoado ao longo dos anos.

"Kile", eu disse baixinho. "O que você precisa que eu faça?"

Kile congelou. Ele claramente não esperava que eu me rendesse tão rapidamente. Um lampejo de desprezo cruzou seus olhos, rapidamente engolido por um alívio e alegria esmagadores.

Journey sorriu também. Ela se encostou em Kile, olhando para mim com o olhar triunfante e piedoso de uma vencedora.

Eu abaixei minha cabeça, evitando seus olhares cortantes, interpretando o papel da garota totalmente derrotada.

Kile limpou a garganta, seu tom carregado de condescendência. "Bom, Cassie. Não se preocupe. Como uma esposa secundária, você ainda terá a honra que merece. Amanhã, o Conselho de Anciãos anunciará oficialmente a decisão."

Eu não respondi. Eu apenas me virei e caminhei em direção às pesadas portas. Cada passo era como pisar em cacos de vidro.

Assim que minha mão tocou a maçaneta de latão, Kile falou novamente. "Além disso, os antigos aposentos de Ayden, a Ala Azurewood, estão vazios. Depois que você se casar, você pode se mudar para lá por enquanto."

A Ala Azurewood. A residência do falecido Senhor dos Dragões Ayden Richmond, o irmão mais velho de Kile que morreu nas guerras do norte. Kile queria me jogar no pátio de um homem morto para não ter que olhar para mim.

Um sorriso frio e afiado tocou meus lábios, escondido da vista deles.

Eu abri a porta e saí, deixando-a bater atrás de mim, prendendo seus sussurros satisfeitos lá dentro.

O corredor estava vazio. As tapeçarias de antigos heróis Nascidos do Dragão penduradas nas paredes de pedra pareciam me encarar de cima. Eu me encostei na pedra fria, soltando uma respiração trêmula, me permitindo um breve momento de fraqueza física.

Então, eu endireitei minha coluna. Eu não era um cordeiro esperando pelo abate.

Eu caminhei de volta para o meu quarto de hóspedes designado. Minha leal criada, Helena Donovan, veio ao meu encontro no momento em que entrei.

"Senhorita, você parece..." Helena disse, com os olhos cheios de preocupação.

Eu balancei a cabeça, sinalizando para ela parar. Eu caminhei direto para o espelho da penteadeira e me sentei.

A garota no vidro estava pálida, mas seus olhos brilhavam intensamente. Não era desespero. Era a emoção de um caçador que tinha acabado de avistar sua presa.

Eu sussurrei para mim mesma: "Cassie Stein, seu primeiro passo começa agora."

Uma esposa secundária? Não. Eu tinha uma surpresa muito maior preparada para eles.

Eu me sentei à penteadeira enquanto Helena escovava gentilmente meu cabelo comprido. Através do espelho, eu observei a profunda preocupação gravada em seu rosto.

"Helena", eu disse suavemente, "prepare o baú de dote que minha mãe deixou para mim."

A mão de Helena parou no meio do movimento. Ela encarou meu reflexo, com a voz tensa. "Senhorita, você realmente vai... aceitar essa humilhação?"

Eu balancei a cabeça. Os olhos que me encaravam de volta no vidro estavam totalmente desprovidos de calor. "Não. Nós estamos apenas mudando de tática. Nós vamos nos casar em um lugar que realmente valha a pena."